Неоэптика

Пролог

Свинцово-серое небо висело над головой. В воздухе стояла неприятная прохлада. Вокруг мелькали мокрые ветви деревьев и грязные листья. Вода разлеталась каплями в стороны от стремительного движения. Время шло, и появилось какое-то осознание происходящего. Медленно возвращались зрение и слух. Звуки становились чётче, картинка перед глазами приобретала естественный вид. В такие мгновения каждая секунда тянется бесконечно долго. Происходящее воспринималось фрагментами, невозможно было вспомнить события последних минут. Непонятно, как он оказался на грунтовой дороге — вяло переставляя ноги, пошатываясь, двигаясь бегом вперёд.

Обстановка казалась знакомой и одновременно какой-то чужой. Он был уверен, что знает это место, но будто видел его впервые. Достигнув наконец своей цели, человек опустился на землю, отчаянно склонив голову и прислонившись спиной к большому железному люку, слегка выступающему над землёй. Человек не был уверен, что люк вообще сделан из железа, зато хорошо понимал — такие запорные устройства открываются лишь изнутри.

Звон в ушах не прекращался. Коммутатор на левой руке вместо времени показывал обратный отсчёт каких-то цифр. Человек осмотрелся. Пасмурная погода нагоняла уныние и тоску. Повсюду торчали разрушенные бетонные строения, укутанные мелкой пылью, которая падала с неба сгустками грязи, похожими на снег, вперемешку с редкими каплями дождя. Безымянный человек поймал один из летящих комков рукой и стал внимательно рассматривать.

В его голове кружилось множество вопросов. В какой-то момент воспоминания нахлынули яркими вспышками фрагментов прошлой жизни. Словно кусочки мозаики, вывалившиеся из коробки, на которых изображены лишь детали неясного рисунка. Так он просидел несколько часов на одном месте, закрыв глаза, погружённый в собственные мысли. Затем, совершенно неожиданно, в его памяти начали всплывать обрывки страшных и даже жутких видений, каких-то фраз, желаний… Всё это казалось невероятно пугающим и одновременно абсолютно реальным, вызывая сильное беспокойство. Сердце забилось чаще, а спустя минуту его удары начали отчётливо отстукивать в ушах. Последняя картина возникла особенно ясно. Человек увидел себя внутри некоего летательного аппарата. Кругом всё переворачивалось и вращалось вверх тормашками. Центробежная сила прижала его к борту так, что шевельнуться оказалось невозможно. Скорость продолжала неумолимо расти. Даже поднять руку перед собой было нельзя, а сквозь иллюминаторы виднелся стремительно приближающийся земной ландшафт. После всё померкло, оставив ощущение ужаса неизбежного столкновения и невыносимую головную боль, лишившую его сознания.

Спустя некоторое время он снова очнулся. По ощущениям стало гораздо лучше, чем раньше, но всё равно сохранялся нездоровый озноб. Нужно было что-то делать, понять, где он находится и что произошло. Осмотревшись вокруг, он заметил одну странность. На окраине этого разрушенного населённого пункта травяной покров на лугу перед зарослями деревьев был чётко разделён границей. До неё росла самая обычная зелень, ничем не примечательная, но сразу за чертой этой границы растения выглядели совершенно неестественно. Они закручивались в причудливые спирали всевозможных форм, окрашивались яркими цветами, словно попали сюда с иной планеты. Человек подошёл ближе, чтобы получше разглядеть их. Деревья впереди также претерпели какие-то изменения. Недолго думая, он двинулся дальше, направляясь прямо к зарослям. По дороге ему попался длинный ряд табличек, вкопанных в землю и почти скрытых под инопланетной растительностью, которые казались куда менее любопытными, чем деревья впереди.

Наконец, добравшись до зарослей и сделав несколько больших шагов вглубь лесного мрака, беспамятный человек замер в оцепенении, двигая только глазами, стараясь рассмотреть всё как можно лучше и при этом не привлечь к себе внимание.

Вокруг царила беспокойная мрачная атмосфера. В воздухе стоял едкий химический запах. Все деревья были обвиты загадочными пульсирующими шлангами, похожими на вены. Из-под коры в некоторых местах надувались и сдувались полупрозрачные пузыри, прокачивая какую-то тёмно-коричневую жидкость, которая с брызгами иногда вырывалась наружу через трещины в стволе и на ветвях. Надувающиеся пузыри наполняли лесной массив какофонией звуков кваканья. Листья на деревьях были такие же необычные, как и трава на лугу. Ветки сами шевелились и изгибались в разные стороны. Из земли то и дело высовывались тонкие щупальца, а на голову периодически летели капли этого загадочного коричневого вещества. Но самое пугающее было в том, что на ветвях почти всех деревьев висели очень большие полупрозрачные мешки, покрытые россыпью бурых вен. Было видно, что внутри мешков вызревали какие-то существа, похожие на уродливую собаку. Существа находились в позе эмбриона, лишь изредка подёргиваясь.

Услышав треск вдали, этот человек без раздумий рванул обратно со всех ног. Добежав до ряда табличек, он начал очищать одну из них от травы, чтобы прочесть надпись. Всё это время трава пыталась обвить ему руки, мешая работе, но это его не остановило, и вскоре надпись была различима: «Опасно! Заражение». По всей видимости, область этого заражения сильно выросла с тех пор, как таблички были установлены.

Не задерживаясь, человек продолжил мчаться в более безопасном, как ему казалось, направлении. Преодолевая разрушенные строения и ямы на дороге, он выбежал к большому озеру. Там, на берегу, вдали виднелся силуэт в белой одежде, стоящий лицом к воде. Беспамятный человек обрадовался, что встретил кого-то ещё, и бегом направился к нему навстречу, крича по пути:

— Извините, не могли бы вы мне помочь!

Добежав до силуэта, запыхавшимся голосом добавил: