Нэолана. От отчаянья к надежде.

Глава 1

- …Резче удар правой. Отход. Уклонение. Поворот. Ещё удар… Разошлись… Поклон…

Противники, с красными от жары лицами, тяжело дыша, прекратили бой и разошлись, выполнив ритуальный поклон сначала мастеру, а затем друг другу.

Нэл наклонила голову, благодаря учеников за внимание и старательность на занятиях. Скользнув по вискам, несколько капель пота сорвались с её лица, заставив поморщиться. Влажная одежда давно уже липла к телу и начинала неприятно пахнуть. Духота наступающего вечера отнимала последние силы, однако, она привычно нацепила на лицо лёгкую улыбку. Негодится ученикам видеть мастера в расклеенном состоянии.

- Занятия на сегодня окончены. Поздравляю вас с окончанием учебного года и желаю счастливых летних каникул! Всем спасибо.

Попрощавшись, Нэл устало опустилась на скамью, стоявшую на краю полигона, провожая взглядом своих учеников, с весёлым шумом покидающих площадку, где она гоняла их с обеда, не обращая внимания на сильную жару. Солнце, вдоволь поиздевавшись за день над всеми, нехотя опускалось на верхушки скал, удлиняя фиолетовые тени. Над долиной, где располагалась школа, нависла особая предвечерняя тишина, которую не нарушали даже доносящиеся издалека голоса учеников и неумолчный сухой треск сверчков. В воздухе пахло пылью, поднятой ногами ребят и высохшей травой, рыжим поясом окружающей вытоптанную до каменного состояния площадку для учебных боёв.

Покрутив головой и размяв шею, Нэл вытерла лицо платком, мечтая как о несбыточном чуде, хотя бы о слабом дуновении ветра. Тяжело вздохнув, потянулась к бутыли с водой и, обнаружив, что она пуста, с досадой отставила её в сторону. Ещё одна мелкая неприятность из бесконечной сегодняшней череды. Проклятый день не задался с утра. Сосущее тоскливое чувство надвигающейся беды упорно грызло изнутри, не давая полностью отдаться любимому занятию. Она даже не стала сегодня, как обычно делала, задерживать мальчишек для разбора допущенных ошибок, просто попрощалась, отпустив их пораньше.

Вздохнув, встала со скамейки, потянувшись всем телом, возвращая усталым конечностям хотя бы подобие бодрости. Окинув напоследок своё учебное хозяйство внимательным взглядом, не торопясь двинулась к главному корпусу школы, где с правого боку была пристроена площадка стационарного портала, перед которым сейчас стояла гомонящая толпа учащихся убывающих по домам. Нэл замедлила шаги, не желая толкаться среди шумных подростков. Всё равно ей надо ещё минут десять потерять, зайдя в преподавательскую, чтобы отметить своё убытие с территории школы, а к тому времени дежурные успеют раскидать всех отучившихся по домам.

Предвкушающе улыбаясь, она уже представляла себе долгожданный отдых в кругу семьи, после трёх месяцев интенсивных занятий. Кто бы знал, как же ей надоела её каморка размером три на четыре шага, в общежитии для мастеров! Мысленно она уже окуналась в воду небольшого пруда, на берегу которого стоял их семейный дом, когда увидела бегущего ей навстречу посыльного. Застонав, остановилась, обречённо опустив плечи. Похоже, вместо манящей прохлады воды её ждёт душный кабинет начальника школы старшего мастера Кирина, весь пропахший его специфическим пресным запахом и потерянное на выслушивание нудных пустых разглагольствований время.

Кирин её терпеть не может и не делает из этого секрета. Ну да, как же, соплячка двадцати одного года, добившаяся звания мастера и не понятно как сумевшая занять место преподавателя. Не всякому мужчине такое по силам. И вообще, по глубокому убеждению начальника школы и большей части мужского коллектива - она прямой вызов нежному мужскому самолюбию!

Нет, женщины мастера боя, конечно, есть, но их мало, по пальцам можно перечесть. К тому же все они значительно старше Нэл и единственное, что их интересует - это покрасоваться на показательных боях. Ни одной из этих женщин преподавать в школе и в голову не придёт, она хмыкнула - хотя даже если и придёт, то заботливые мужья не позволят.

А ведь когда-то, всё было совершенно по-другому. Нэл припомнила всё, что вычитала в старых книгах, хранящихся в закрытой для большинства посетителей, комнаты раритетов школьной библиотеки. Женщины стояли плечом к плечу с воинами на равных. Никто и подумать не мог ущемлять их, в чём либо. Но, увы, те времена давно прошли. Твари загнаны под землю, большинство разломов закрыты, а для тех, что возникают, время от времени, достаточно и небольших отрядов из сотни-другой воинов.

Как-то постепенно и незаметно, женщин оттеснили на задний план, решив, что самое подходящее место для них - кухня в доме, лучшее занятие - воспитывать детей и ублажать мужа. Занятие же «мужскими» делами, вообще крайне неприлично и обществом не приветствуется.

Девушка печально вздохнула, сделать систему обучения равной было её заветной, но честно признавалась она сама себе – на данный момент, недостижимой мечтой. А всё, потому что девочки хоть и обучались в школе боевому искусству вместе с мальчишками, однако, им преподавали только базовый уровень самозащиты и не больше – и этого для них, по мнению многих, было более чем достаточно.

Пришлось буквально выгрызать зубами право на преподавание, долгих два года не давая себе ни малейшей поблажки, ни в чём. Не унаследуй она от матери знаменитое упрямство Керверов, место мастера боевых дисциплин, не видать ей как своих ушей.

Сначала доказывала свою состоятельность перед отцом, терпеливо снося причитания мачехи и насмешки сводного старшего брата. Затем билась лбом в стену перед старейшинами племени, упорно не желающими понимать, зачем привлекательной молодой девушке с таким нежным именем это нужно.