Неоновый всплеск: укус любви

Пролог

За высокими, от пола до потолка, окнами ресторана китайской кухни «Золотой Дракон» ночной мегаполис жил своей насыщенной, неоновой жизнью. Где-то на уровне сто пятидесятого этажа, разрезая густоту звезд, пурпурной полосой вспыхнула ветка воздушного метро. Поезд, похожий на светящуюся гусеницу, плавно огибал хрустальные шпили делового центра, унося загулявших горожан в спальные капсулы пригорода. Гирлянды красных бумажных фонариков, свисавшие с потолка ресторана, слегка дрожали, когда мимо проносился очередной состав, создавая иллюзию уютной пещеры посреди бушующего техногенного шторма.

За низким лакированным столиком царило хаотичное веселье. Костяшки маджонга звонко щёлкали о дерево, смешиваясь со взрывами смеха и звоном фарфоровых чашечек с рисовым вином. Отдел разработки нано-чипов отмечал квартальный успех, и градус всеобщего расслабления уже перевалил за допустимую для высокоточных инженеров отметку. В углу, на старом ретро-телевизоре с выпуклым экраном, беззвучно мелькали кадры новостной хроники. Бегущая строка внизу деловито оповещала: «...Проспект Г-45 перекрыт до завтрашнего утра. Просим водителей выбирать альтернативные пути. По первой информации, ДТП случилось из-за поражения водителя вирусом "Дельта+"».

Мила почти не смотрела на экран. Она боролась с предательской дрёмой, закутавшись в мягкий воротник своего уютного свитера. Пушистые блондинистые волосы щекотали её щёки. Ей было тепло, сытно и немного грустно. Она машинально сжала в кармане пластмассового щенка с оттопыренным ухом, которого час назад выудила из игрушечного автомата в фойе. Только подумать, такая прелесть за какие-то десять кредитов! Её личная, маленькая победа над взрослой, серьёзной жизнью. Сейчас больше всего на свете ей хотелось снять неудобные туфли и свернуться калачиком, но вместо этого она, смущённо оправив юбку на слишком, как ей казалось, широких бёдрах, осторожно поднялась с подушки.

– Ты куда? – сонно протянула её подруга Лина, не открывая глаз и продолжая лениво перекатывать нефритовую пластинку между пальцев.

– Я сейчас, в дамскую комнату, – шепнула Мила, стараясь никого не потревожить.

Она двинулась вглубь зала, минуя резные ширмы с изображением золотых драконов. Аромат утиных грудок и соевых бобов постепенно сменялся более прохладным, стерильным запахом, присущим коридорам небоскрёбов. Здесь свет был приглушён до интимного полумрака, и только звук её шагов гулко разносился под сводчатым потолком. Завернув за угол, к уборным, Мила вдруг застыла.

Слух уловил что-то чуждое этому месту веселья. Не смех и не музыку. Это были судорожные, дрожащие вздохи, похожие на предсмертный хрип. А следом – тихий, полный боли стон и сдержанное, пробирающее до костей мужское: «чёрт...».

Девушка замерла, сердце пропустило удар. Её оптимистичная натура требовала немедленно броситься на помощь, но животный страх сковал ноги. Она сделала крошечный, крадущийся шаг вперёд и осторожно заглянула за угол, в нишу, где стояли декоративные кадки с бамбуком.

Её босс, генеральный директор Кассий, чья обаятельная улыбка и голубые глаза каждое утро заставляли весь женский этаж мечтательно вздыхать, стоял, прижимая к стене девушку из отдела аналитики. Но это не было ни романтично, ни игриво. Кассий держал её буквально на сгибе своего локтя, его короткие рыжие волосы взмокли от напряжения, мускулы, скрытые под безупречной рубашкой, были напряжены до предела.

Девушка в его руках выглядела ужасающе. Её глаза дрожали, подёргиваясь алой пеленой, из горла вырывалось тяжёлое, булькающее дыхание. Узкая юбка-карандаш натянулась, и из-под её края, судорожно извиваясь, торчало что-то пушистое, отдалённо напоминающее лисий хвост, покрытый капельками липкой слизи.

Кассий, почувствовав взгляд, резко обернулся. Его глаза расширились до размеров бездонных колодцев. В них плескался первобытный ужас и проблеск чего-то дикого, звериного, что Мила, конечно, списала на игру света. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.

Заражённая девушка издала утробный рык. С нечеловеческой силой она отшвырнула Кассия в сторону, словно тряпичную куклу. Её ногти с отвратительным треском вытянулись, превращаясь в чёрные когти. Из-под спутанных волос, прорывая кожу, торчком встали пушистые отростки ушей, похожие на больные, искривлённые локаторы. Стеклянный взгляд, полный безумия «Дельты+», сфокусировался на тёплой мишени в коридоре.

На Миле.

Время остановилось. За окном бесшумно пролетел ещё один поезд, залив коридор пурпурным неоном. Существо, бывшее секунду назад симпатичной девушкой, оттолкнулось от пола, раздирая когтями дорогой паркет. С диким, нечеловеческим рыком оно бросилось прямо на неё. Мила зажмурилась, прижимая к груди игрушечного щенка, чьи пластмассовые глаза-бусинки глупо блестели в темноте, как две маленькие, безразличные звезды.