Неожиданный дар для дракона

Глава 2

На улице царила та глухая, беспросветная ночь, когда даже луна, словно испугавшись метели, спряталась за плотной пеленой туч. Ветер выл, как голодный зверь, кружа между обледеневших домов, а снежные вихри танцевали безумный вальс, засыпая всё вокруг. Холод пробирался под одежду, цеплялся за кожу ледяными когтями, и казалось, ещё немного — и лёд сковал бы даже кровь в жилах.

Я шла, спотыкаясь о сугробы, и стучала в каждую дверь, умоляюще сжимая в окоченевших пальцах последнее, что у меня оставалось — пару серёжек и тоненькую цепочку.

— Откройте… пожалуйста… я заплачу! — просила, стуча в очередной дом.

Но дома молчали, будто вымерли. То ли люди боялись ночных гостей, то ли сама метель заглушала мои удары. Через полчаса я перестала чувствовать левую ногу — та самая туфля, запущенная в мужчину, теперь казалась роковой ошибкой. Тело деревенело, суставы скрипели, словно ржавые петли, и я уже представляла, как превращаюсь в ледяную статую, которую весной найдут местные ребятишки.

Остался один дом — самый крайний, будто приткнувшийся к каменной стене в надежде, что та его прикроет от непогоды. Он выглядел так, словно его последний житель умер лет сто назад, а с тех пор здесь хозяйничали лишь ветер да всякая живность. Стены покосились, окна зияли чёрными дырами, а дверь висела на одной петле, держась исключительно на силе привычки.

— Ну хоть тут меня никто не прогонит… — хрипло рассмеялась я и, собрав последние силы, толкнула дверь плечом.

Та не поддавалась, будто обидевшись на наглую посетительницу. Пришлось навалиться всем весом — и тогда, с душераздирающим скрипом, дом «великодушно» разрешил мне войти.

Внутри было ненамного теплее, чем на улице. Ветер свободно гулял по первому этажу, завывая в разбитых окнах, а с потолка капало, словно дом плакал от моего вторжения.

— Ладно… наверх, — прошептала я, хватаясь за перила скрипучей лестницы.

Доски стонали под ногами так громко, что, казалось, вот-вот развалятся в труху и отправят меня прямиком в подвал. Но с каждым шагом становилось… теплее? Странно. И ещё страннее — лёгкий шорох сверху, будто кто-то спешно прятался.

— Э-эй… — неуверенно позвала я, уже жалея о своей идее. — Тут есть кто-то живой? Или… не совсем живой?

Ответом мне стал резкий скрип половицы — и в следующее мгновение что-то твёрдое и тяжёлое обрушилось мне на голову.

Последнее, что я успела подумать перед тем, как сознание уплыло в тёмную пучину:

«Чёрт… а ведь тот агрессивный мужик был хоть привлекательный…»

Очнувшись, я поняла, что меня связали. Впрочем, верёвки были натянуты не слишком туго — если постараться, можно было легко освободиться. Почему-то это даже задело моё самолюбие.

«Неужели я так мало внушаю страха?»

Надо мной возвышались трое странных существ, рассматривая меня с любопытством, смешанным с подозрением.

Первая — зелёная девочка лет тринадцати, с острыми клыками, торчащими из-под пухлой нижней губы. Её волосы цвета молодой листвы были заплетены в неаккуратные косы, а взгляд пылал несвойственной ребёнку решимостью.

Рядом с ней ёрзали двое помладше — странные, но почему-то обаятельные чудики, лишь отдалённо напоминающие людей.

Девочка лет восьми-десяти, с огромными ушами, как у летучей мыши, мясистым носом-кнопкой и крошечными, словно бусинки, глазками. Её пальцы нервно перебирали подол платья, расшитого какими-то подозрительно блестящими нитками.

А рядом — мальчик, её точная копия, только ещё меньше. Его уши смешно шевелились, когда он наклонял голову, разглядывая меня с открытым любопытством. На вид — не больше пяти.

— Ты ведьма? — грозно нахмурила брови зелёная девочка, стараясь придать своему голосу взрослую суровость.

Я почему-то не испугалась. Да, они выглядели непривычно и даже слегка отталкивающе, но в их глазах не было зла — только детская серьёзность и капля страха.

— Не «ты», а «вы», — поправила я на автомате. — Дети, не балуйтесь, развяжите меня, пожалуйста. Извините, что вошла без спроса — думала, дом заброшен.

Затем меня осенило.

— А где ваши родители?

Вот родители таких «милых» созданий вполне могли внушить ужас.

— А у нас нет родителей! — тоненьким голоском пропел мальчик, радостно подпрыгивая на месте. — А почему ты в одной туфле?

— Виарель! — предостерегающе прорычала зелёная девочка, хватая его за руку и отодвигая подальше от меня. — Мы тебя развяжем, только когда убедимся, что ты не ведьма.

— И как это доказать? — приподняла бровь я.

— У нас на доме защита стоит, — важно пояснила она. — Отец мой ещё ставил. Если в течение часа тебе не станет плохо и не появится желание скорее уйти — значит, зла не замышляешь.

— А ведьма или нет — это Мирелия скажет, — добавила она, указывая на ушастую девочку, выступившую вперёд.

Страшненькая, но удивительно милая, она присела рядом со мной на пол, выдернула волосок из своих жиденьких волос и ловко обвила им моё запястье.

Я скосила взгляд, ожидая чего-то жуткого — вспышки, дыма, хотя бы покалывания...

Но ничего не происходило.

— Ну и? — нетерпеливо спросила зелёная девочка.

Мирелия надула щёки.

— Ничего не понятно.

— И что дальше? — не удержалась я от вопроса. Лежать на не самом тёплом деревянном полу было некомфортно — сквозь щели в досках поддувало холодом.

Конечно, я могла бы встать и сама снять эти верёвки, но... Пугать детей — последнее дело.

— Странная ты, — фыркнула зелёненькая девочка, скрестив руки на груди. — Кто ж не знает, что волос эльфа сущность показывает?

"Эльфа?!"

Я едва сдержала возглас изумления. Мои глаза непроизвольно расширились, пока я разглядывала Мирелию — эту маленькую ушастую, больше похожую на Чебурашку, чем на благородных эльфов из прочитанных мною некогда сказазок. Так вот как выглядят эльфы в этом мире?

Пока я размышляла о превратностях судьбы, ещё вчера утром я доделывала отчёт, а сегодня связана в доме, полном странных существ, волосок на моём запястье вдруг дрогнул.