Непокорная для Эмира. Отбор в песчаном дворце

Глава 1

Беатриче

— Что?!

— Ты слышала, — поморщился отец. — Отбор будет через месяц.

В его кабинете было холоднее, чем обычно: за окнами бушевала вьюга, ветер расшвыривал белые хлопья по обледенелым стеклам, а высокие факелы у стен почти не справлялись с потоком сквозняков, даром что поддерживались магическими артефактами. В углу у камина сидел наш старый пес Аргус — больше похожий на волка, чем на собаку, — и, прижав уши, наблюдал за мной умными серыми глазами.

— Княжна Севера не будет бороться за сердце и… — чуть было не осеклась, но горяча кровь взяла верх, и я выпалила, — и другие, общедоступные органы этого варвара! Сколько у него там этих… наложниц? Сотня?

— Это решать мне, — папа посмотрел на меня долгим взглядом. Я почувствовала, как заледеневший воздух вокруг нас будто бы еще больше уплотнился...
Гнев полоснул холодом под кожей, почти обжигая. В такие моменты я всегда ощущала странное смешение жара и льда — оно, наверное, и было моей настоящей сутью. Дочь Севера и дракон, полыхающий огнем…

Отец нахмурился, а я продолжала:

— Бессмысленно устраивать этот фарс… Отбор… Надо же! Не жену он ищет, а кобылицу племенную, простите уж. Ты меня на ярмарку скота отправляешь?

Да, звучало грубо, даже оскорбительно, но удержаться не могла. Эмир Маркана, о котором ходило столько слухов — жестокий, дикий, грозный, бесчувственный… И вот теперь я должна ехать к его Наследнику, участвовать в показательных состязаниях… Глупость! … И унижение для нашего рода.

— Отбор — не просто каприз. Это политика. Ты никогда не была дурочкой, прекрасно знаешь, нам нужен союз.

— Послал бы тогда Насти, — предложила я, пожимая плечами. — Она бредит этими дикарями. Каждый день читает о них, мечтает увидеть их черно-белые крепости и ту возмутительную стеллу в пустыне, так похожую на мужской детородный…

— Анастасия еще ребенок, — отрезал он.

— Ага, как же. Ребенок, мечтающий о мужчине, замужестве и любви!

— Хотя бы одна из вас.

— Лилиана нашла своего истинного! У них свадьба назначена уже.

Отец лишь нахмурился.

— Пусть другие бьются за его внимание, а я хочу, чтобы Север сам выбирал свою судьбу! — в моем голосе звенел вызов, и отец тоже его слышал.

Он мог разозлиться, но смотрел все так же жестко, бесстрастно. Словно перед ним не я, его дочь, а непокорный вассал.

— Север выберет свою судьбу, следуя моим приказам… с благословения Дома Уэмбли, разумеется… И ты тоже, — его слова, с упоминанием нашего короля, прозвучавшие как приговор, заставили меня сжать кулаки так сильно, что ногти впились в ладони.

Что ж… спорить — бесполезно. Отец был глыбой льда, не имеющей трещин. Но я, возможно, неистовый огонь, способный растопить любую твердыню, только действовать нужно хитрее.

Я сделала глубокий вдох, стараясь унять острую вспышку злости.

— Хорошо. Если уж мне предстоит бороться за место у трона этого неотесанного мужлана, то, по крайней мере, я сделаю это на своих условиях.

В глазах отца промелькнула гордость — он сам учил меня и сестер не пасовать ни перед кем, даже перед ним. Иногда мне казалось, что, несмотря на всю его строгость, он любил видеть, насколько мы упрямы, прямолинейны, непокорны. Напоминание о маме… Она тоже была такой и когда-то это пленило его сердце.

— Выкладывай, — бросил он недовольно. — А я подумаю.

— Нет, — сказала я твердо, — только на моих условиях, папа. Без подумаю.

— Твои условия начинаются и заканчиваются там, где я позволяю, — процедил он.

— Я поеду на Отбор, — решила не тянуть, понимая, что он уже готов что-то возразить. — Буду участвовать. Но если Наследник Маркана меня не выберет, ты больше никогда не будешь лезть в мою личную жизнь.

— Ты — княжна, Беатриче. От твоей так называемой “личной жизни” зависит судьба всего Севера.

— И все же, — упрямо повторила. — Я еду в Маркан, на отбор к будущему Эмиру, участвую в его “этапах”, но если проваливаю или он выбирает другую, окончательное решение, за кого выходить замуж или не выходить вовсе, остается за мной.

Я протянула ему руку — по-мужски, как принято в наших краях, когда заключали важную сделку. Отец вскинул брови, едва ли ожидая от меня такого жеста. Но я стояла, не отводя взгляда, готовая к любому его ответу.

— Никакого саботажа, Беа, — со вздохом предупредил он, приподнимаясь из-за стола, чтобы встретиться со мной на равных.

— Само собой… — Кивнула, переводя взгляд на окно.

Там сверкала белая пустошь, завывала метель, стонали ели. Мне вдруг самой захотелось завыть от отчаяния, осознавая, в какую опасную игру собираюсь играть. Но я не собираюсь действовать против интересов семьи напрямую. Всего лишь сделаю так, чтобы этот варварский наследник сам отказался от меня. Зная свой характер, почти уверена, что так и будет. Он привык к покорным. А меня в послушную ящерку не перекроить.