♕ Непокорная герцогиня. Поместье в обмен на свободу ♕

Глава 12

Меня встречает хищная улыбка Змея. В этот момент, меня пронзает понимание, что прозвище Змей подходит ему как нельзя лучше.

– Видите ли, мадам Легро, возможно кто-то скажет, что я поступаю не совсем верно, говоря это вам. Но, с другой стороны, у меня тоже есть правило. Отношения с нанимателем должны быть максимально откровенные. А раз так, то и утаивать это не имеет смысла. Тем более, что рано или поздно вы и так обо всем узнаете.

Мое сердце испуганно замирает.

О чем он говорит?

В голове тут же возникает тысяча объяснений его словам. Может, отряд Змея входил в группу наемников, которые оставили Топи? Или, он каким-то образом связан с последним нападением?

Вот только, я сама понимаю насколько мои домыслы неправдоподобны.

Тем временем, все с той же хищной улыбкой Змей продолжает:

– Дело в том, среди наемников есть не так много действительно хороших отрядов, которые могут похвастаться своими навыками. Так вот, со стороны Хъёргарда поступило неформальное сообщение, адресованное лидерам этих самых отрядов.

Даже мои самые безумные предположения разбиваются вдребезги после его слов.

– Что вы имеете в виду? Какое еще сообщение? – непонимающе трясу головой.

– Это предостережение, мадам Легро. Совет держаться в стороне, иначе любой отряд, который будет защищать эти земли, которые Хъёрвард до сих пор считает своими, будут расцениваться как приоритетная цель, подлежащая полному уничтожению. Чтоб вы понимали, их не возьмут в плен и даже не продадут в рабство, как ваших крестьян. Их убьют на месте.

Услышанное просто не укладывалось в голове.

– То есть, вы хотите сказать… – начала я, но от вовлнения мой голос падает почти до шепота и Змей заканчивает за меня.

– Именно, мадам. Это значит, что в ближайшее время нападения не прекратятся. Возможно, они даже станут более активными.

Я лихорадочно делаю глубокий вдох, но этого не хватает и я прикрываю глаза. Изо всех сил стараюсь держать себя в руках, но на меня накатывает такое отчаяние, что мне кажется еще немного и я просто упаду в обморок.

Наше положение – и так хуже не придумать. Но почему-то с каждым разом оно оказывается все более ужасным.

Я уже готова признать, что Топи – это какое-то проклятое место. Вот только, мне это никак не поможет.

В тот же момент, на меня будто нисходит озарение по поводу слов Змея.

– Может ли быть так, что предыдущий отряд оставил Топи именно по этой причине? – неожиданно для самой себя озвучиваю вопрос вслух.

Уж очень все гладко складывается. Хъёрвард рассылает сообщения наемникам держаться от их бывших территорий как можно дальше, наш отряд уходит, ссылаясь на смену управляющего и тут же Топи подвергаются жестокому нападению.

Слишком уж не похоже это на банальное совпадение.

– А вот это… – Змей внезапно становится серьезен, – …уже не мое дело. В любом случае, я вас предупредил. Учитывая, что мы все прошли через войну, вряд ли вы не сможете найти защитников, готовых рискнуть жизнями. Но за риск придется хорошо доплатить. И наша наценка здесь будет не самой высокой.

– Я поняла вас… – стиснув кулаки, киваю я, – Большое вам спасибо за откровенность. Но, раз уж мы решили говорить открыто, то позвольте высказаться и мне. К сожалению, на данный момент, мои средства очень ограничены. И я просто не могу нанять вас за такую сумму.

Змей скалится и кидает взгляд на Тибора, который с явным интересом прислушивается к нашему разговору.

– Так и быть, мадам! – дергает он головой, – Только для вас, четыре с половиной тысячи франков, но ни монетой меньше.

Я тяжело вздыхаю.

Все равно это слишком высокая цена. Конечно, как мы приедем обратно в Топи, я свяжусь с Адрианом и обрисую ему ситуацию, в надежде что он захочет сохранить свое имение в целостности и как минимум оплатит охрану. А как максимум, свяжется с королем и заручится поддержкой ближайшего гарнизона.

Однако, во-первых, у меня нет на этот счет никакой уверенности. А во-вторых, все это требует времени. И что мне останется? Управлять имением без какой-либо охраны, надеясь, что ни сегодня, ни завтра на нас не нападут?

Нет, вопрос с охраной я должна решить обязательно. И в этом свете Змей мне не кажется такой уж плохой кандидатурой. Чего нельзя сказать о его цене.

– Что вы скажете, мсье Вебер… – возвращаю я своему голосу уверенность, правда, Змей меня неожиданно перебивает.

Услышав мое обращение, он морщится как от зубной боли и недовольно бросает:

– Просто Змей. Прошу прощения, что перебил.

– Хорошо… Змей… Что вы скажете, если я предложу вам немного другой вариант?

– Так, – губы Змея расползаются в хитрой усмешке, – Я весь внимание.

– Я готова нанять ваш отряд за четыре тысячи франков в месяц…

– Боюсь, этого не достаточно… – цыкает Змей, однако я поднимаю голос, перебивая его и заставляя того дослушать мое предложение до конца.

– Но! Помимо этого, вашему отряду будет предоставлено все необходимое: кров, еда, забота о лошадях и экипировке. Если за время вашего найма на Топи нападут разбойники, все трофеи с них достанутся только вам. Однако, если вы захватите лошадей, их мы у вас выкупим по справедливой цене. За каждого побежденного противника я так же выплачу вам награду. Скажем, по двадцать пять франков за рядового нападавшего и две сотни за командующего, но он должен быть захвачен живым.

С удовольстивем замечаю, что по мере моего предложения лицо Змея становится все более задумчивым, а в глазах появляется хитрый блеск.

– Но это еще не все, – облизываю я пересохшие от волнения губы, – Если за три месяца вам удастся отразить все нападения, с четвертого месяца я согласна на пересмотр нашего договора в более выгодные для вас условия. Однако, у меня будет действовать и система штрафов. За каждого потерянного крестьянина – не важно убит он или захвачен в плен, я буду вычитать с вас по те же двадцать пять франков, за каждый разрушенный дом или разорённое поле – по двести.