Непокорная вдова

Глава 3

Я несколько долгих минут смотрела на Эльзу. Старая служанка решила помочь? Или со сна мне только так показалось?

- Баронесса, времени мало. Поднимайтесь, - ее требовательный тон развеял последние сомнения. Она уверенно подложила руку мне под спину, приподняла, после чего я села на кровати, переполненная искренней благодарности.

- О, Эльза…

- Отец не хотел бы такой доли для дочери. Он женился на хозяйке в надежде, что она заменит вам почившую матушку, но все вышло наоборот. Сердце кровью обливается. Не могу видеть, как вы страдаете.

Утерев скупые слезы, женщина сглотнула и, невидяще глядя в пол, поставила на покрывало поднос, сама же направилась к шкафам, выудив из первого объемный чемодан.

Я торопливо растерла холодные щеки дрожащими от слабости пальцами, придвинула тарелку с горячей запеканкой и ломтем белого хлеба. Завтрак пах именно так, как пахнет свежеприготовленная деревенская еда. Чай был терпкий, ароматный, немного сладкий. Сдоба – пышной. С нежной золотистой тонкой корочкой. Объедение.

Пока ела, Эльза методично укладывала мои вещи в чемодан: чулки, нижнее бельё, блузки, юбки, платья – всего по чуть-чуть, иначе тот окажется неподъемен.

- Сейчас семь утра, баронесса, - уведомила она, привычным отработанным жестом отерев руки о передник, едва закрыла старенький чемодан. – Мой сын подрабатывает на почте кучером. Я попросила его подвезти вас в центр города.

Она метнулась к окну и, отдернув тяжелую штору, выглянула во внутренний двор.

- Рон будет ждать у задних ворот.

Сердце переполнилось искренней признательностью к этой незаметной во всех смыслах женщине. Я прижала руки к лицу.

- Спасибо тебе.

- Ваш отец всегда хорошо ко мне относился, не скупился на жалование. Его уход большая утрата, - вполголоса, горестно вздыхая, призналась кухарка. – Новая хозяйка совсем другая. Всё время орет, всем недовольна. Урезала жалование втрое. Постоянно грозится уволить.

Мда, иного от мачехи я не ждала.

- Почему не попросишь расчёт?

- Я уже стара, леди Ирэн. А всем подавай молодых и расторопных. Да и привязалась я к поместью. Знаю его как свои пять пальцев и очень люблю, - призналась она, убирая поднос с пустыми тарелками с кровати. Выдержала паузу, шепнула. – Пора.

- Помоги переодеться, - я протянула ей руку.

Мачеха и охранники могут вернуться в любой момент. Надо поторопиться.

Эльза ловко избавила меня от измятого траурного платья, после чего я натянула на себя тонкие чулки, темно-бордовую блузу, черную юбку, сапожки; обмотала шарфом шею и утеплилась осенним пальто. Перчатки и шляпку захватила с собой. Движения были заторможены, тело повиновалось с неохотой. Сытный завтрак и горячий терпкий чай немного уменьшили головокружение, придали новых сил. Но до полного физического восстановления после трех дней голодовки было еще далеко. Смахнув с щёк незримый пушок, оглядела прощальным взглядом некогда любимую спальню, тонувшую в предрассветных сумерках.

Вернулись ли я сюда? Переступлю ли порог папиного особняка?

Я очень наделась, что переступлю.

Наследство по праву моё. Но чтобы получить его необходимо дождаться весны. Я обязана пережить это время.

- Баронесса, - Эльза выглянула в коридор и поманила за собой. – Можем идти.

Я сняла с пальца обручальное колечко - последнюю связь с покойным мужем, бросила на тумбу, кивнула. Спустя пять минут мы спустились в главный холл. Поместье пугало непривычной тишиной, по коридорам гуляли утренние лучи вперемежку с тенями. Обогнув лестницу сзади, мы приблизились к незаметной двери, ведущей в погреб. Оттуда имелся выход в сад. Едва я вышла на каменное крыльцо, под одежду ледяными пальцами пробрался ветер, золотисто-бордовые листья зашелестели со всех сторон.

- Приехал, - с облегчением выдохнула Эльза, заметив у запасных ворот черный крытый экипаж.

Мы преодолели сад по мощенной камнем дорожке, служанка обменялась с сыном улыбками, после чего помогла мне забраться в салон, поставив чемодан прямо в ноги.

- Спасибо, - повторила я, наверное, в десятый по счёту раз, касаясь полных женских рук. – Как только получу папино наследство, обещаю, я о тебе позабочусь. Ты больше ни в чем не будешь нуждаться. Только дождись моего возращения.

- Постараюсь, леди Ирэн, - грустно улыбнулась она, а в следующий миг мелко вздрогнула.

От парадных ворот донесся скрип колес и цокот копыт. Охранники полным составом воротились с ночной попойки.

- Уезжайте, - шепнула женщина, торопливо сунула мне в руки добытый из кармана передника сверток и захлопнула тонкую дверцу. – Рон, отвези госпожу к почтовой станции. И никому об этом ни слова, сынок.

- Да, мама.

Карета стремительно покатилась по земляной дороге, утопая в блёклом рассвете. Осенний сад мгновенно сменился густыми парковыми насаждениями. Вскоре мы выехали на пустынную улицу. Думать о будущем было страшно. Чувствуя, как кучер увозит меня всё дальше от отцовского особняка, я на минуту откинулась на обитую кожей спинку, прикрыла глаза, сделала вдох, а затем – чтобы хоть как-то отвлечься от тяжких дум – решила рассмотреть содержимое свертка кухарки.

Внутри обнаружился теплый хлеб, два спелых зеленых яблока, головка сыра и термос с горячим питьем. Лишних денег у кухарки не было – она помогла, чем смогла.

О, Эльза… Сердце защемило от желания отплатить заботливой женщине тем же добром.

Я отодвинулась от окна, на всякий случай задернув плотную занавеску, и спрятала еду назад в тряпицу. Из монет у меня всего три пессо, этого хватит на одну чашку кофе из уличной забегаловки. Барон не оставил жене ни копейки. Золовка выгнала из мужниного поместья почти босой. Из отцовского особняка я тоже сбежала без гроша в кармане. Участливый сын кухарки отвезет к почтовой станции, и на этом всё закончится. Дальше надо спасаться самостоятельно.

Поразмыслив, пришла к неутешительному выводу.

Кроме родителей у Ирэн в столице нет близких родственников. С дальними – отношения давно разладились. Ни тетка, ни её дядька не обрадуются визиту. Решено. К дальней родне не поеду. Сыта по горло заботой мачехи. Сейчас главное выбраться за пределы Динтауна и затаиться. Лучше всего за городом. В глуши, где аристократы нечастые гости.