Непокорная вдова

Глава 6

Через час небо потемнело, заморосил мелкий дождь. Лес наполнился туманной дымкой, деревья стремительно тонули во мгле.

Я выбилась из сил, но решила идти, пока не свалюсь от усталости или голода. Чемодан я, к огорчению, бросила. Поняла – с поклажей попросту не доберусь до заброшенного поместья. Судя по всему, я свернула не туда. Или сбилась с пути? Желанного указателя нигде не было видно.

Неожиданно совсем близко раздался лай. Стерев с лица капли дождя, встала как вкопанная, обернулась и рассмотрела в траве большую собаку. Как показалась навскидку породы алабай. Здоровое короткошерстное животное дернуло маленькими округлыми ушами и, продолжая рычать, упрямо шло на меня.

Я не сдержала громкого всхлипа.

За что Ирэн такие страдания? Неужели всё напрасно, и я в её теле тоже погибну? Теперь уже в пасти дикого пса?

- Локи, фу! – Твердый приказ мгновенно остудил собачью агрессию. Пёс прижал уши к голове, заскулил и припал брюхом к мокрой траве. Через миг из зарослей выступил высокий старик с двустволкой на правом плече.

Я в ужасе затаилась. На ум пришла единственная аналогия с мифическим снежным человеком. Лохматый, нечесаный. С густой темной бородой и дерзким цепким взглядом карих глаз. Одежда соответствовала пугающему образу. Камзол землистого оттенка с металлическими пуговицами, брюки и массивные сапоги. Особенно впечатлили его крупные кисти, широкие ладони. Под ногтями мужчины даже в сумерках я заметила грязь.

Сглотнув, не зная, кого больше бояться – пса или его хозяина, превозмогая сильное головокружение, отступила на шаг. Мокрая почва под ногами злобно чавкнула. Мужчина с минуту изучал мой внешний вид, я же глазела на него, вдруг поймав себя на поразительной мысли – он не такой уж и старый. Ему лет тридцать; максимум, тридцать пять.

- Доброго вечера, госпожа, - подал он голос. Гхм, приятный на слух, немного низкий баритон. Определенно, брюнет – не старик.

- Доброго, - шепнула с опаской. Мужчина и пёс сверлили в упор.

- Что вы делаете в лесу в такое время?

- Заблудилась.

- Это я вижу. Куда идёте?

- В Марбург. Вернее, в пригород, - чуть слышно поправилась. – У меня там… поместье.

Брюнет вскинул бровь.

- Почему вы не поехали в Марбург поездом?

- Поехала. Но в вагоне кое-что произошло, я вышла раньше. Добрые люди объяснили дорогу, но, кажется, - я обвела взглядом мокрый сумрачный лес, тяжко вздохнула, - свернула куда-то не туда.

- Вы на верном пути. Пригород начинается за этим пролесьем, - и махнул к стене багрово-желтых деревьев в сумерках, казавшихся синими.

Понадобилось несколько секунд, чтобы осмыслить его слова. Голова гудела, меня лихорадило, ноги промокли до щиколоток – сознание напоминало вязкий кисель. Невзирая на плохое самочувствие, попятилась в указанном направлении, с изумлением наблюдая, как спустя каких-то десять шагов из-за деревьев возникает указатель с витиеватой надписью.

Это был обычный столб с набитой на него деревянной доской. За ним, выглядывая из зарослей, виднелись особняки. Кое-где в окнах горел тусклый свет, но большинство домов тонуло во мраке. Я не сдержала шумный вздох. Все-таки добралась!

- Помните номер дома и название улицы? – Вернул обратно низкий голос незнакомца. У его ног послушно лежал алабай.

Доверять мужчине не было никаких оснований. С другой стороны плутать еще несколько часов в поисках заветного поместья – я тоже не горела желанием. Борясь с собственной подозрительностью, неохотно вынула из-под манжеты клочок бумаги.

- Вот.

Он стремительно подошел. Ух ты, вопреки ожиданию – перегаром от внушительного незнакомца не пахло. Наоборот. В нос повеяло горьковатым лесным запахом с примесью мокрых листьев, полевых трав, увядающих плодов шиповника и ноткой табачного дыма.

Невозмутимо перехватив у меня листок, «старик» вчитался в начертанные подругой строки, кивнул.

- Знаю. Это Дивино. Седьмое по счету на третьей улице. Могу вас проводить, если желаете.

И внимательно всмотрелся в мое лицо.

- Вы налегке?

Неужели заметил?

- Я оборонила чемодан, по дороге, - буркнула, смущаясь сказать чистую правду, что бежала из родного дома как преступница, напросилась жить в особняке подруги. Даже доехать до места без приключений не смогла, нарвалась на алчного проводника.

- Где? – Брюнет вскинул темную бровь.

- Возле озера, - шепнула, искренне надеясь закрыть щекотливую тему.

«Снежный человек» оказался на редкость понятлив. Коротко кивнул, свистнул пса и предложил идти за ним. Но далеко мы не ушли. Издали донесся гомон и цокот копыт, высокие травы легли набок: из леса вылетели всадники. Впереди на вороном коне восседал молодой блондин в богатой одежде. Заметив нас на мокрой дороге, он нахмурился, а затем насмешливо произнес:

- Мой лесник докучает вам, госпожа?

Громадный светлый пёс грозно заворчал, ощерил шерсть, но сразу получил от хозяина резкий окрик.

- Локи, к ноге.

Я покосилась на «снежного человека».

Лесник? Это всё объясняет.

Устрашающий и одновременно интригующий мужчина возвышался на просеке словно колосс. Высокий, могучий, завораживающий. Пес у его ног казался расслабленным и послушным, но на деле был насторожен и очень опасен.

Кое-как отвела от них взгляд.

- Совсем наоборот. – Сказала с трудом. Хотелось пить, живот протестующе урчал, но статус леди обязывал держать высокую планку. – Господин предложил помощь, я приняла.

Блондин стрельнул прищуренными глазами в сумрачно притихшего лесника.

- Это правда?

- Да, граф, - брюнет подтвердил. – Я повстречал леди минуту назад.

Граф ухмыльнулся, пожевав сухими губами, лихо спешился на примятую копытами траву и, блистая улыбкой, пошел ко мне.

- Госпожа, взамен этого неотесанного простолюдина я охотно предложу вам свою поддержку и помощь. – Он пренебрежительно бросил леснику через плечо, - свободен.

Я отчего-то невольно взгрустнула. Общество простого парня вдруг показалось мне гораздо притягательней компании напыщенных местных лордов, что пожирали меня оценивающими взорами из конских сёдел; увы, возразить здешнему денди я не могла.