Непокорный трофей алого генерала

Глава 1. Непокорный трофей

– Удел женщины – подчиняться мужчине, – голос мачехи ввинчивался в сознание, словно острый, ядовитый шип. – Если будешь хитрее, сможешь найти подход к алому генералу.

– И поэтому ты выбрала в качестве жертвенной овцы меня, а не свою родную дочь?

Рохана раздражённо звякнула браслетами, повелительным жестом велев служанкам удалиться.

– Ты забываешься, Амари. Был бы жив твой отец...

– Мой отец никогда не позволил бы отдать дочь захватчику в качестве рабыни.

– Я не стану говорить, что это твой долг. Ты всегда была непокорной, Имар слишком баловал тебя. Но прошу, подумай о своей младшей сестре! Малика слишком слаба, ей не выдержать рядом с этим... с ним.

В отражении зеркала я видела, как её всё ещё красивое лицо исказила болезненная гримаса, но она быстро взяла себя в руки. Даже подхватила с туалетного столика инкрустированный гребень и начала расчёсывать мои длинные чёрные волосы, чего не делала уже много лет.

– К тому же... Малика вчера вечером тайно сочеталась браком.

– Что?!

Я вскинула взгляд, не в силах поверить в услышанное. Она пошла даже на это, чтобы спасти свою дочь? Хотелось спросить: «А как же я?»

В сердце медленно проворачивался ржавый клинок, по новой разбередив старые раны. Отец женился на этой женщине сразу же после смерти моей матери, умершей в родах. Вскоре Рохана подарила ему ещё одну дочь, но меня так и не смогла полюбить, чётко проводя границу между своим и чужим.

Не удивлюсь, если через месяц Малика так же скоропалительно разведётся и даже останется чиста, не познав мужчину.

– За кого ты выдала её?

Мачеха проигнорировала мой вопрос, заставив напрячься. Что ещё она скрывает? Кто стал мужем моей сестры?

– Я знаю, что ты меня не любишь Амари, но позволь дать тебе материнский совет. Будь с варваром поласковее, не противься, и тогда он наиграется быстро и отпустит. А может, и вовсе даст тебе официальный статус. Подумай, какие возможности это открывает!

– О чём ты говоришь, Рохана? Я стану его наложницей, а не женой. Драконы женятся только на себе подобных, они ненавидят магов Востока, это известно всем.

– Наложницы тоже могут жить хорошо. А если постараешься и родишь ему сына, твоя жизнь изменится к лучшему.

Я невольно вздрогнула от подобной перспективы. Слишком хорошо знала, что происходит в гаремах, путь в которые мужчинам закрыт. Зависть, склоки, интриги, борьба за власть – лишь малая часть жизни, скрытой за высокими стенами.

Видимо, приняв мою задумчивость за согласие, мачеха продолжила, закалывая мне волосы сапфировыми заколками:

– Когда алый генерал со своими людьми прибудет во дворец, ты сделаешь всё, чтобы он выбрал тебя, и будешь исполнять любые его прихоти. Скажет раздеться догола и станцевать перед ним один из твоих танцев – станцуешь. Скажет лечь с ним в постель и раздвинуть ноги – раздвинешь. Главное, чтобы он остался доволен и не тронул никого из нас.

Я могла бы многое ей сказать, но промолчала – эта женщина знала, на какие болевые точки давить, и заранее решила мою участь. Отсюда и этот наряд кричащего цвета, и вызывающий макияж, и золотые украшения на шее, запястьях и в ушах, извлечённые по её приказу из фамильной сокровищницы. Меня выставляли как товар на прилавке, мимо которого не пройти.

Но... может ему всё же понравится другая девушка? А то, что алый генерал решил сделать своей игрушкой принцессу Санджара, и ради этого вторгся в наши земли, всего лишь нелепые слухи?

Зачем ему могла понадобиться я?

*****

В воздухе клубились восточные благовония из медных жаровен. Мраморный пол блестел, отражая золото солнечных лучей, проникающих сквозь ажурные решётки на окнах.

Вот уже час я стояла в шеренге знатных девушек, разодетых в разноцветные шелка и выставленных на всеобщее обозрение. Живое напоминание о том, что моя страна порабощена и уже никогда не будет прежней, отдавая своих дочерей на поругание захватчикам.

Рохана распорядилась, чтобы меня поставили первой, и теперь я буквально чувствовала взгляды, липнувшие со всех сторон: сочувствующие от женщин, раздевающие от чужих солдат. Алый генерал ещё не прибыл во дворец, даже этим демонстрируя свою власть над нами.

Чтобы хоть немного отвлечься, стала рассматривать замужних женщин, толпившихся у стены. Одним богам было известно, не захочет ли он отдать своим людям и их тоже, отняв у детей и мужей.

Взгляд выхватил знакомое лицо младшей сестры. Малика стояла у стены, отдельно от всех, пряча лицо и чёрные волосы за невзрачной полупрозрачной накидкой.

Без привычной подводки карамельных глаз, которыми она очень гордилась, и золотых украшений, она выглядела испуганной и бледной. Ей уже исполнилось восемнадцать – возраст, когда девушки традиционно выходили замуж и рожали своего первенца, но сейчас я дала бы ей не больше четырнадцати.

Сердце болезненно заныло: остановит ли это чужаков? Служанки шептались, что они делали с женщинами и девочками в захваченных городах страшные вещи.

– Склоните головы перед вашим новым повелителем, санджарцы, – раздался незнакомый рычащий голос, усиленный акустикой высоких расписных потолков. По тронному залу пронёсся полувздох полустон, рядом кто-то задушенно всхлипнул.

И стало абсолютно тихо.

Я и так стояла, держа спину ровно, но сейчас распрямилась до предела, как и подобает принцессе. И тут же почувствовала колкий взгляд, ввинчивающийся в затылок – не было сомнения, кому он принадлежал.

Со стороны входа в зал послышались шаги. Тяжёлые, уверенные, мужские. Их звук буквально раскалывал воздух, заставляя сердце стучать быстрее. Лишая дыхания. Забирая волю.

Пространство вокруг изменилось, напитываясь опасностью и древней, давящей силой, исходящей от него... Алого генерала.

Не человека.

Дракона.

Стук шагов раздавался всё громче. И чем ближе они приближались, тем шире распахивались мои глаза, в которых отражалось пламя сгорающих в войне городов.