Непокорный трофей алого генерала

Глава 9. Одна с драконами

Солнце едва поднялось над горизонтом, когда мы выехали из дворца и направились к Чёрной горе. С нами ехали военачальники Вейрана Холда и охотник, выполнявший роль проводника.

Меня он приветствовал низким поклоном, но если и удивился, что принцесса делает в окружении четырёх мужчин, то промолчал.

Для поездки я выбрала практичную одежду, не стесняющую движений: белую рубашку с широкими рукавами, и к ней зелёные шаровары и такого же цвета жилетку, украшенную золотой тесьмой. Волосы заплела в косу, на поясе висели парные изогнутые кинжалы с инкрустированными драгоценными камнями рукоятками – подарок отца на мой восемнадцатый день рождения.

Копыта лошадей били по пыльной дороге, ведущей в джунгли. Моя вороная кобыла нервно шевелила ушами и настороженно косилась на огромных коней драконов. Как и мне, ей явно было не по себе.

И резко дёрнулась в сторону, когда с нами поравнялся белоснежный жеребец.

– Спокойно, – мужская рука легла на поводья, возвращая кобылу на дорогу. – Ты точно умеешь ездить верхом? – взгляд Вейрана оценивающе прошёлся по мне сверху вниз, на мгновении задержавшись на груди.

– Точно.

– Надеюсь, в джунглях мы не встретим твоих новых друзей, принцесса? – Хорин проехал мимо нас, насмешливо скалясь.

– В джунглях можно встретить как друзей, так и врагов, – я отвернулась, не желая с ним говорить. Из этой тройки он раздражал меня больше всех – тем, что постоянно пытался поддеть. Двое остальных хотя бы молчали, лишь изредка я ловила на себе их пристальные взгляды.

Алый генерал теперь ехал впереди, о чём-то беседуя со старым охотником. Его боевой конь шагал размеренно, полностью послушный воле хозяина.

– Чёрная гора живая. Если не примет – обратно не выйдете, – произнёс в этот момент охотник, которого звали Тамир.

Это был уже пожилой человек с тёмным лицом, изрезанным морщинами, и крепкими жилистыми руками. В чёрных волосах путалась седина, но жёлтые, как у кошек, глаза, были абсолютно ясными. Он носил потёртую кожаную перевязь через плечо, нож с костяной рукоятью и амулет из высушенной головы кобры.

– Всё это сказки для женщин и детей, старик, – Хорин усмехнулся. – Бояться нужно не камни, а живых людей.

Тамир лишь покачал головой, но промолчал.

Сквозь огромные кроны деревьев пробивалось солнце, воздух дрожал от зноя и испарений, поднимавшихся от влажной земли. Чем дальше мы углублялись в джунгли, тем сумрачней становилось и тревожнее билось моё сердце, как будто что-то должно было произойти.

Зачем драконам понадобилась эта гора? Зачем они меня туда везут? Я передёрнула плечами, вспомнив о полузабытом культе запрещённой богини Кшары.

По легенде, однажды Кшара в облике прекрасной девы спустилась к смертному, в которого влюбилась, и подарила ему силу взгляда, подчиняющего сердца. Но он обратил её дар против неё самой, заставив богиню смотреть лишь на него — пока её тело не состарилось и не превратилось в чёрный оникс.

Те, кто поклонялись ей, похищали невинных девушек, принося их в жертву на окровавленном алтаре в тайном святилище. Говорили, что в нём стоял чёрный трон, на котором свернулось кольцами божество, похожее на огромную змею, а за ним — стена, инкрустированная тысячами зеркальных осколков. И каждый из них хранил отражение того, кто однажды потерял здесь жизнь.

«Всё это давно в прошлом», – успокоила себя, продолжая прислушиваться к разговору и с тревогой глядя на небо, закрытое облаками. Начал накрапывать мелкий дождь, одежда стала влажной и теперь неприятно липла к коже. С непривычки мне было тяжело долго ехать в седле, но я скорее бы откусила себе язык, чем призналась в этом алому генералу.

– Многих ли ты водил к этой горе, старик? – донёсся до меня его голос.

– Не многих. Но каждого я запомнил хорошо, – Тамир промолчал, будто сомневаясь, стоит ли говорить. – Ни один из них не вернулся назад, чтобы мне заплатить.

– Довольно.

Мне показалось, или Вейран Хорд бросил на меня короткий, оценивающий взгляд? Нет, наверное, показалось. Я была так вымотана, что сжала поводья до побелевших костяшек пальцев, чтобы не упасть.

Но именно в этот момент дракон объявил привал.

*****

Привал решили устроить у небольшого ручья, бравшего начало где-то в тёмных джунглях. Рядом стояло огромное дерево, в корнях которого запросто могло бы разместиться несколько взрослых мужчин, а под кроной было абсолютно сухо.

Пока Тамир разводил костёр, драконы рассёдлывали лошадей. За своей Нагирой я часто ухаживала сама, поэтому очень удивилась, когда ко мне подошёл черноволосый Дарион – самый молодой из военачальников.

– Позволь, я помогу тебе, – мужчина улыбнулся, увидев, как я пытаюсь расстегнуть подпругу, – лениво и очень по-мужски, отчего я смутилась.

Что там девушки из гарема говорили про его жгучие глаза? Этот дракон действительно был очень хорош собой – высокий, с волевым лицом, с правильными, немного резкими чертами, и длинными волосами, стянутыми на затылке в хвост. Думаю, не одна и не две из них пали жертвами обаяния этого черноволосого красавца.

– Спасибо, справлюсь сама.

Дарион хмыкнул и отошёл, как будто другого и не ждал.

Сняв, наконец седло, я отвела кобылу на поляну, где была сочная трава, а сама присела на поваленное бревно.

– К вечеру будем на месте, принцесса, – Тамир отвёл свою лошадь к моей и уже собирался уйти, когда я его остановила.

– Постой. То, что ты говорил о горе – правда? Они действительно не вернулись?

– Да, – глаза старика, казалось, немного светились в тени, и я вздрогнула.

– Кто это был? Те люди, которых ты водил к ней?

– Любители лёгкой наживы. Они считали, что в разрушенном храме спрятано сокровище.

– Оно там действительно есть?

– Нет, принцесса. Единственное, что там есть – это много камней, да старый алтарь.

– Но ведь ты дошёл до храма и вернулся невредимым, – не унималась я.

Старик усмехнулся: