Непопулярный игрок 3: Тайна Звездного Храма

Часть 04 Между молотом и наковальней

Вопреки наивным представлениям принцессы о реальном положении её страны на мировой арене, в том, что Северная Шилдария сейчас привлекательна для всех соседей, она совсем не ошиблась. Граф Сардук планировал не просто захватить сначала Северную, а затем Южную Шилдарию. Он планировал сконцентрировать в своих руках все торговые потоки от дворфов на юг и из пустынь номадов на запад и север.

Чтобы это выяснить, я переговорил с находящимся в темнице казначеем, парой помогавших королю Рудольфу в торговых вопросах пленников и совсем неглупым вторым советником, бароном Швайном. Он хоть и неприятный человек, трус и предатель, но в экономических вопросах разбирался неплохо.

Из-за отсутствия в замке штата тюремщиков и тотальной нехватки стражи, узников плохо и редко кормили, и в целом держали в тяжелых условиях. Облегчив страдания интересовавших меня людей, отсадив их в отдельные камеры, подкинув им нормальные кровати с тёплыми одеялами, позволив свободно перемещаться по камере, я добился нормального к себе отношения. А поделившись с изголодавшимися за четыре дня людьми копченой свининой и бухлом в бутылках из закромов Магистра, развязал им языки и выяснил, что после перекрытия южного торгового пути нежитью и засевших в юго-восточных дворфских тоннелях неистребимых орков, только Северная Шилдария обладала сейчас безопасными торговыми путями с дворфами. Гипотетически существовал ещё и восточный путь, пролегающий по другую сторону Великого драконьего хребта, по кромке гоблинских болот, но он считался ещё более опасным, чем спуск в подземные оркские владения.

Гоблины были неприятными противниками, хорошо маскировались в низкой траве, нападали всегда неожиданно, в спину, забрасывая охрану караванов торговцев облаком отравленных дротиков и стрел. Устранив таким образом стрелков, магов и жрецов, разобраться с оставшимися без поддержки, закованными в металлические доспехи воинами становилось намного проще.

Основная проблема сражений с гоблинами состояла в их крайне эффективной и неудобной для врагов тактике боя. При первой же опасности они отступали в зыбкие топи, где обычным людям, а тем более всадникам и тяжелым воинам никак не пройти. Гоблинское болото считалось худшим из вариантов пути, поэтому после очистки Проклятых земель от нежити Северная Шилдария очень интересовала, как короля Южной Шилдарии, так и всех соседних стран. А раз в королевстве разразился кризис наследования власти, правитель лишился годами взращиваемой и хорошо обученной королевской гвардии, то такая страна становилась легкой добычей.

Король Мардук, старший брат графа Сардука точно не согласится на захват торговых путей с дворфами его младшим братом. Они никогда не ладили, а если быть совсем откровенным, то отношения братьев дошли до открытой вражды из-за чего графу даже приходилось скрываться в Проклятых землях и обращаться за помощью к южным лордам соседней страны.

Барон Швайн не исключал, что за очередные торговые уступки и щедрые дары, северные лорды призовут на свою сторону короля Грунхильда. Принцесса сама показала свою слабость, позволив многим замковым слугам бежать из города с вестью, что её власти угрожает кучка наёмников во главе с вельможей из соседней страны. Эти, в панике покинувшие столицу люди отправились на юг и на север и за прошедшие четыре дня наверняка уже достигли южных границ королевства, заставляя и южных лордов и короля Мардука направить к столице Северной Шилдарии свои войска.

Слова барона Швайна оказались пророческими. Желающие реванша и возврата всех утерянных ранее земельных владений и рассчитывая легко приобрести новые, гордый наследник старого графа Вульфа и хмурый старший сын барона Редфокса заручились поддержкой короля дворфов, усилились гарнизоном его ближайшей подземной крепости и вместо принесения вассальных клятв, к обеду пятого дня во главе небольшого войска прибыли к северным окраинам столицы.

Принцесса Виола была в панике. Порывалась бежать на юг, но дозорные, прискакавшие с южных границ столичной провинции, сообщили, что армия короля Мардука, усилившаяся отрядами быстро покорившихся ему, слабых южных лордов уже меньше, чем в дне пути от города.

Южная Шилдария коварно вторглась на территорию соседа, нарушив столетний мирный договор. И в этом барон Швайн не ошибся. Единственное, что он упустил, что могучая Свордария также захочет поскорее урвать свой кусок добычи и, договорившись с Королевством Шор и Герцогством Вармарт о тайном проводе войск по их территории, ударит в тыл армии короля Мардука. Хотя, это произошло позже, а сначала перед принцессой возникло лишь два сильных врага.

Худшего развития событий для ещё не утвердившей свою власть принцессы сложно было представить. Оказаться между молотом и наковальней. Если благодаря герою и помощи Высшей эльфийки каким-то чудом Виоле удастся отстоять замок при нападении графа Вульфа и его дворфов, то их без всяких сомнений сомнёт идущая с юга, гораздо более многочисленная и опасная армия короля Мардука. Коварство короля дворфов также заставляло задуматься, а стоит ли постоянно идти ему на уступки? Он нуждался в продаже своих руд и кристаллов не меньше, чем его партнеры. Король Рудольф слишком прогнулся под напыщенного коротышку Грунхильда, продавая ему зерно и другие съестные товары почти за бесценок. Может, стоило наоборот, завалить их тоннели и поморить зарвавшихся коротышек голодом. Пусть жрут свои камни, раз не способны на взаимовыгодное сотрудничество. Этот удар в спину принцесса Виола никогда не простит дворфам, если выживет и сохранит за собой власть.

До столкновения с графом Вульфом оставалось меньше суток. Наверняка их армия не станет нападать в сумерках. Воины должны хорошенько отдохнуть перед битвой. Разумный полководец разобьет лагерь на ночь, хорошенько накормит и даст отдых своим воинам. Лагерь будет стоять на безопасном расстоянии, чтобы исключить ночную вылазку из замка. Местные военные стратеги считали замок большим преимуществом, поэтому покинуть его было бы огромной глупостью.