(не)послушная служанка для инквизитора

Глава 5

Город вцепился в меня своими когтями и не отпускал. Каждый новый переулок был страшнее предыдущего. Я бежала, не разбирая дороги, спотыкаясь о булыжники и натыкаясь на людей. Воздух гудел от… магии?!

Она была повсюду, липла к коже как паутина. Вот уличный торговец ловко жонглировал пылающими угольями прямо голыми руками, смеясь над моим испуганным лицом. А вот мальчишка-попрошайка щелкнул пальцами, и монетка сама незаметно выскользнула из кармана прохожего. Я видела, как женщина, не касаясь веревки, развесила мокрое белье, просто водя пальцами по воздуху. Каждый раз, когда я видела очередное «чудо», по моей спине пробегал ледяной холодок. Это было жутко. Я чувствовала себя слепым котенком, брошенным в клетку со стаей хищников.

Отчаяние подкатывало к горлу горьким комом. Я металась, как загнанный зверь, не зная, куда спрятаться от этого чужого, живого, дышащего магией мира.

Солнце уже клонилось к закату, растягивая длинные, уродливые тени. Скоро ночь. А я одна. Вся в синяках. Без денег. Без магии. В чужом мире.

Именно в этот момент паники, когда я уже готова была разрыдаться, я врезалась в него.

Сильные руки схватили меня за плечи, удерживая с легкостью, выдававшей недюжинную силу.

— Осторожно, красавица, — прозвучал над ухом бархатный, чуть насмешливый голос. — Куда так несешься? За тобой гонятся?

Я отпрянула, запрокинув голову. Передо мной стоял высокий мужчина, в темно-зеленом камзоле, который скрывал чуть выпирающий живот. Его волосы были собраны у затылка в небрежный хвост, открывая высокий лоб и смуглое лицо. Он смотрел на меня с неподдельным интересом и легкой, располагающей улыбкой.

— Пр-простите, — выдавила я, все еще пытаясь отдышаться.

— Ничего, ничего, — он не отпускал мои плечи, его взгляд скользнул по моей фигуре, задержавшись на моих голых ногах чуть дольше, чем того требовали рамки приличия. — Кажется, ты здесь новенькая. Сильно новенькая, если судить по... э-э-э... гардеробу.

Я сглотнула, чувствуя, как краснею под этим изучающим взглядом. По сравнению с другими девушками города, я выглядела так, словно сошла с панели. Но длиннее этих джинсовых шорт в моем рюкзаке почему-то ничего не было.

— Я... я очень сильно потерялась.

— Это видно невооруженным глазом, — он наконец разжал пальцы, но остался стоять слишком близко, блокируя путь. — Меня, кстати, зовут Эдгар. А тебя?

— Маша.

— Маша? — он переспросил, как бы пробуя незнакомое имя на вкус. — Красиво. Не местное имя. Так что случилось, Маша? Ты выглядишь так, будто из самого сердца Леса Теней выбралась.

Его спокойный, уверенный тон действовал как бальзам на мою измотанную психику. Слова полились сами, подгоняемые страхом и отчаянием.

— Я не знаю... Я ничего не помню. Очнулась на поляне. В лесу. Одна.

Его брови поползли вверх.

— Интересный поворот. А что на это говорит твоя магия? Она должна была помочь, успокоить тебя.

— У меня... нет магии, — прошептала я, и в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с каким-то холодным расчетом.

— Никакой? Совсем? — он сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — А родные? Муж, возлюбленный? Кто-то, кто будет тебя искать?

— Никого. Я совсем одна.

Он задумался, почесав изящно очерченный подбородок. Сумерки сгущались, окрашивая город в сизые, тревожные тона.

— Скоро ночь, милая Маша. А ночь на улице не время для красивых девушек без магии и защиты. Местная стража... скажем так, не слишком усердствует в защите таких, как ты. А местные обитатели... — он многозначительно оглядел темнеющие переулки.

От его слов стало по-настоящему страшно, хоть он и не договорил, оставляя место бурным фантазиям.

— А что мне делать? — прозвучало почти как мольба.

— Варианты, конечно, есть, — он улыбнулся, и в этой улыбке был такой шарм, что хотелось верить каждому слову. — Но давай начистоту. Бродяжничать? Будет беда. Обратиться к стражникам? Отправят в работный дом, а это, поверь, плохое место. Но есть и третий путь.

Он сделал театральную паузу.

— У меня есть заведение. Таверна «Изумрудный змей». Уютное место. С жилыми комнатами для... персонала. Я могу предложить тебе кров и еду. Но, конечно, ничто не дается просто так.

У меня безнадежно сжалось сердце.

— У меня нет денег. Ни гроша.

Эдгар рассмеялся, и смех его был приятным, глубоким, завораживающим.

— Деньги? Милая Маша, мне нужны не деньги. Их у меня достаточно. Мне нужны руки. Умелые... или не очень, — он снова окинул меня игривым взглядом. — В таверне всегда полно работы. А ты выглядишь смышленой.

Луч надежды, слабый, но такой желанный.

— А что я могу делать? Подавать еду? Мыть полы?

— О, это лишь малая толика, — его глаза блеснули загадочно. — Впрочем, все детали, обязанности и... привилегии, мы обсудим на месте. Если ты, конечно, согласна.

Мысль о ночи на улице, в этом магическом, враждебном городе, была настолько ужасна, что решение пришло мгновенно.