Непослушная Земляника

Пролог. Утренние новости

— Сенсация! Гром среди ясного неба! Лорд Винтерс опозорен! Купите «Столичный вестник», всего за три медяка!

Мальчишка лет десяти носился по утренней площади, размахивая кипой газет. Прохожие шарахались, торговки закатывали глаза, но пару монет все же перепадало — кто ж не любит послушать про чужие скандалы.

— Лорд Винтерс содержал любовницу в тайном домике! Супруга застала их на месте преступления! Все подробности внутри!

Крейг Майснер пересек площадь, даже не взглянув в сторону мальчишки. Ему не было дела до чужих любовниц. Утром пришло донесение, и теперь все остальное просто перестало существовать.

Второй артефакт за месяц. Темный, опасный, способный натворить дел.

За первый уже полетели головы. Крейг лично накручивал хвосты всем, кто был обязан сторожить этот артефакт. Помогло слабо — артефакт как в воду канул.

И если первый пропал в столице, где полно магов и стражи, то второй умудрились увести прямо из-под носа у провинциальных остолопов. Из какой-то дыры, куда даже портал настраивать — только местных увальней пугать. Они и обделаться могут от уровня ЕГО магии.

— Господин дознаватель! — секретарь догнал его у самых дверей канцелярии, запыхавшийся и бледный. — Вас срочно требует король.

— Знаю, — бросил Крейг, не сбавляя шага.

— Там... там пропал артефакт.

— Я в курсе.

— Второй за месяц.

Крейг остановился. Повернулся к секретарю, и тот непроизвольно отшатнулся — слишком тяжелым был взгляд.

— Я сказал, я в курсе.

В приемной короля уже собрались все, кого следовало. Министр безопасности мялся у окна, начальник стражи хмуро разглядывал ковер, несколько писарей дрожали в углу с перьями наготове.

Король Эйдан Корвин сидел в кресле с таким видом, будто лично собирался придушить виновных.

— Крейг, — сказал он, кивнув на кресло. — Садись. Новости паршивые.

— Я уже слышал, ваше величество.

— Второй артефакт за месяц. — Король барабанил пальцами по подлокотнику. — Из хранилища Академии Чародейства. Не из столицы — из какой-то дыры на окраинах.

— Из Академии Эребор, — уточнил министр безопасности. — Провинциальное заведение. Готовят зельеваров и травников.

— Мне плевать, кого они там готовят. — Король подался вперед. — Артефакт в умелых руках может натворить дел. И он пропал.

Крейг молчал, ждал.

— Отправляйся немедленно, — приказал король, кивнув в его сторону. — Разберешься. Найдешь. Привезешь. И головы полетят, если не справишься.

— Чьи головы? — уточнил Крейг спокойно.

— Кого сочтешь нужным. Мне плевать. Артефакт должен быть найден.

Крейг поднялся.

— Когда?

— Вчера, — король усмехнулся собственной шутке, — прямо сейчас. Разрешаю открыть портал сразу на территорию.

Крейг поклонился и вышел.

В коридоре его снова догнал секретарь.

— Господин дознаватель, а что мне делать с бумагами? С текущими делами? С лордом Винтерсом, там действительно скандал...

— Разбирайся сам, — бросил Крейг, не оборачиваясь. — У меня нет времени на чужих любовниц.

Через час он шагнул в портал.

Он еще не знал, что найдет там, в этой захолустной Академии, не просто украденную безделушку. Он найдет запах земляники. И девушку, которая изменит его жизнь.

Но это будет потом.

А пока — просто очередное задание.

Очередная головная боль. Снова дыра, куда его отправляют разбираться.