Неправильная Золушка, или Убить дракона до полуночи

ГЛАВА 1

Тёмный и грязноватый переулок был идеальным местом для заключения незаконной сделки. Дворец, расположенный высоко на холме, не позволял утреннему свету, достигать переулка, по которому носились клочки старых газет, подхваченные ветерком.

Закуток укромно спрятан между заброшенной башней старого чародея и городской стеной. Редко кто заглядывал сюда, именно поэтому мы здесь. Конечно, если появится патруль магов, ищущие уникальную магию, тогда нам конец.

Лучше вообще не упоминать их имя всуе, а то можно накликать беду на уши, как говорили в простонародье. Поэтому я продолжала жаться спиной к грязному мусоропроводу, нервно ожидая, когда пребудет фея. Она опаздывала.

От нетерпения я постучала носком старого, но увесистого ботинка по грязному тротуару и начала напевать себе под нос грустный мотивчик старой детской песенки.

Пение всегда успокаивало. И сейчас, несмотря на идеальную температуру круглый год, пот градом катился по спине и даже присутствие дымового спрайта, Дунечки, не помогало унять беспокойство.

Дуняшка носилась по переулку, меняя цвет волос от тёмно-серого до тёмного-фиолетового, показывая своё эмоциональное состояние.

Ещё бы! Если нас здесь застанут, то её арестуют. И меня за сокрытие спрайта. Драконы — такие грозные, властные и терпеть не могут жителей соседнего королевства с их нестабильной магией.

— Тише ты, Эль! — прошипела Дуняшка, превращаясь в парящее грозовое облачко. — Рано расслабляться!

Одна из особенностей дымовых духов-спрайтов — они могут прекращаться в дым, меняя цвет.

— Я не расслабилась, отнюдь. Я сама наблюдательность! Стою и смотрю! Просто тишина действует на нервы, — возразила ей, пошаркав ножкой, размазывая густой слой пыли. — Ты уверена, что мы можем доверять фее? — в который раз спросила я, ослабив хватку на изящном винтажном стеклянном флакончике для духов, украшенном витиеватой золотой вязью, складывающейся в причудливый узор. Если сжать достаточно крепко, хрупкое стекло треснуло бы, лишив меня шансов на продажу.

Дуня взмахнула крошечными крылышками прямо перед моим лицом, обдав лёгким ветерком, отчего волосы на голове чуть колыхнулись. Спрайты могли в мгновение ока менять форму.

— Кому ты можешь полностью доверять в наши дни, Элли?

Я покачала головой и вздохнула. Скептицизм спрайта поднял болезненную тему. Конечно, Дуня права. Моментально вспомнила, как сводные сёстры впервые обманули меня, убедив выкрасть ожерелье из шкатулки с драгоценностями мачехи, сказав, что оно им нужно, чтобы поиграть со мной в переодевания. Я поверила им и стащила ожерелье. Но потом они вдвоём убежали играть, оставив меня в стороне. Когда они подрались из-за ожерелья и сломали его, то сказали своей матери, что это я украла украшение и поломала. Что технически было правдой, но только меня наказали.

Дуня же была единственной, кому я реально доверяла. Она впервые появилась в моей жизни на восемнадцатилетие, объявив, что знала маму и обещала ей присмотреть за мной. Спрайт давала советы, шутила и много рассказывала о тайнах королевства Эльфейнар и сказках фей. Иногда мне казалось, что спрайт мой ангел-хранитель, но, конечно, Дуня никогда не признается.

— Почему фее настолько нужен старый флакон духов мамы, что она готова заплатить так много? — я понюхала верхушку, уловив запах гниющих овощей, и сморщила нос. — Определённо не из-за аромата.

— Флакон — волшебный артефакт, — пробормотала Дуня, блеснув ярко-зелёными глазами. — Драконье правительство пытается уничтожить наше наследие по одному крошечному предмету за раз, поэтому, они такие ценные.

И снова она права. Если бы нас выследили маги, меня бы оштрафовали за хранение волшебного предмета, а флакон духов сразу же уничтожат. Простые граждане Эрсараса не могли использовать артефакты фей или владеть ими, потому как считалось, что может возникнуть соблазн получить доступ к запретной магии.

Мне не хотелось расставаться с предметами, когда-то принадлежавшими маме, которые делились своими воспоминаниями о ней, как часть моего фейского наследия. Но прямо сейчас я не могла рисковать, отвлекаясь на прошлое. Будущее — вот, что имеет значение.

Я получу приличную сумму за флакон духов и тогда… смогу купить платье для королевского бала. Глупо так сильно рисковать из-за какого-то бала, кроме того, что появление там укрепило бы моё место в обществе. И тогда, возможно, я бы, наконец, смогла стать независимой от мачехи.

В конце переулка появился силуэт, закутанный в тёмный плащ. Затаив дыхание, я наблюдала за его быстрым передвижением вдоль стены по направлению к нам.

Фея…

Нет, точно не фея. Во всяком случае, не такой, какой я её себе представляла.

Огромный, с могучими плечами фей застыл напротив меня, откинув капюшон, открывая элегантные заострённые ушки. Он жёстко посмотрел на меня синими колючими глазами, скользнув по округлым ушам, и перевёл взгляд на Дуню.

— Вы принесли уговорённый предмет?

Фей просто игнорировал меня. Я не фея. А феи заключают сделки только с себе подобными. Он не первый, кто заставлял меня почувствовать, что себя не на своём месте. Именно это подвигло меня прятаться в тёмном переулке, чтобы заключить сомнительную сделку с феем вне закона.

Как и договаривались, — произнесла я, решив не обращать внимания на поведение фея. Мои руки слегка дрожали, когда протягивала флакон духов, зная, что отдаю частичку наследия мамы. В сознании промелькнуло ви́дение, как она сжимает мягкую насадку на крышке и распыляет духи по обе стороны шеи. Тогда аромат не пах гнилью, он был прекрасным, как и она.

— Откуда мне знать, что это тот самый артефакт? — фей даже не посмотрел на меня, приняв флакон.

— Зачем мне лгать? — резко произнесла Дуняшка, превращаясь в тёмное облако дыма.

— Этот флакон духов принадлежал моей маме, леди Шелест, — вмешалась я, встречаясь с синими бездонными глазами фея.

— Леди Шеллист, значит? — переспросил фей, пристально разглядывая меня.