Непредсказуемый исход

Глава 1. Тайное противостояние

– Бригида! Быстрее!

Я схватила чулки и, перекинув их через плечо, торопясь, кинулась за ширму. Прохладный осенний бриз дул через открытое окно одной из башенок огромного замка, в котором я была прислугой все то время, сколько себя помнила. Принцесса Сесилия с утра была крайне взвинченной, но я совсем не понимала причин ее нервозности. Сегодня королевство Стратклайд устраивало Великий Турнир, но прежде мы посещали множество турниров и состязаний, организованных отцом Сесилии, королем Ателардом. Согласна, этот турнир был намного грандиознее остальных: огромное количество рыцарей из соседних королевств различных размеров стекалось к нам с самого рассвета.  Однако и до этого тоже были важные состязания, но в те времена Сесилия не переживала так отчаянно за свой гардероб. Я закончила с прической и прикрепила черную с золотыми прожилками ленту на ее голове.
Наконец, воспользовавшись помощью Агнессы, Кэролайн и Лаверны – других служанок принцессы, мы закончили облачение ее высочества. Она выглядела потрясающе, как всегда. Кэролайн пощипала щеки принцессы, чтобы они покрылись нежным румянцем, и прикоснулась к ее губам соком раздавленной малины, придавая им более насыщенный оттенок. Мы все отступили назад, рассматривая итог своих трудов. Агнесса и я улыбнулись друг другу, довольные результатом, и покорно последовали за принцессой к выходу.

– Сегодня будут соревноваться несколько князей, – шепнула мне Агнесс.

– Как ты думаешь, она попытается завлечь кого–нибудь из них?

Я пожала плечами, не желая быть пойманной за сплетнями. Если честно, меня не интересовал ни сам турнир, ни те, кто в нем участвовал. Я привыкла жить своей собственной простой жизнью. Вся эта суета и шум знати были не для меня.

Когда мы добрались до арены, большинство рыцарей уже прошли через ворота на своих статных, разукрашенных жеребцах. Многих из них я знала, это были хорошо известные в королевстве воины, рассказы об их легендарных боях и победах передавались из уст в уста снова и снова. Но всегда появлялись какие–нибудь незнакомцы, и на одного из них, сейчас, я обратила внимание из–за окраски его знамени – черный и золотой. Было очевидно, чье внимание стремится привлечь принцесса Сесилия. Я не могла разглядеть его лица из–за шлема, но догадывалась, что госпожа видела его раньше.

Присев на скамью за принцессой, я вытащила свое шитье. Турнир меня совершенно не интересовал – ранее мне уже приходилось наблюдать подобные действа, которые, на мой взгляд, были сплошной жестокостью, граничащей со зверством. Я опустила глаза на свою работу, как только рыцари бросились навстречу друг другу, ломая копья и борясь на мечах. Я знала, что это просто развлечение, как и большинство других турниров, но это не гарантировало безопасности, всегда оставалась вероятность ранения или даже убийства. Радовало, что именно эти состязания не должны закончиться смертью, так как ставки были слишком высоки. Интересно, каким будет приз рыцаря, победившего в турнире, размышляла я про себя.

– О, нет! – задохнулась принцесса Сесилия.

Впервые за час я взглянула на поле, и увидела черно–золотого рыцаря, сброшенного с лошади сэром Двейном, который обходил вокруг него, замахиваясь обнаженным мечом. Лезвие опустилось на шлем, и он покатился по песку, открывая нашему взору медно–красные растрепанные локоны. Пока сэр Двейн объезжал большой круг, разворачиваясь у края поля, готовясь к новому нападению, рыцарь надел свой шлем на голову.
После того, как поверженный боец привел себя в порядок, мальчик–оруженосец бросил ему длинный меч в правую руку, а щит в левую. И снова сэр Двейн кинулся на черно–золотого рыцаря, но последний направил свой щит в сторону атакующего, свергая его с высоты. Они вцепились друг в друга, и я спешно опустила глаза, не в силах наблюдать за побоищем.
Когда принцесса Сесилия восторженно закричала, я догадалась, что рыцарь победил сэра Двейна. Нелегкий подвиг – быть победителем. Наконец, я взглянула на рыцаря, сидящего на своем жеребце со знаменем в руках, обходящего большой круг арены под крики приветствия и возмущения.
Трубы оглушительно взревели, и все взоры обратились в сторону короля Ателарда. Он стоял на краю трибуны с поднятыми вверх руками, пытаясь успокоить беснующуюся арену.

– Сэр, Элиас, добрый рыцарь из соседнего королевства Камбрия, мы имеем честь приветствовать твою доблесть и храбрость! Поднимайся и сделай свой выбор!

Я наблюдала, как сэр Элиас снял шлем и отдал его одному из своих пажей. Его темные волосы прилипли к влажному лбу, но, не смотря на измученный вид воина, стало понятно, почему принцессу Сесилию так волновала сегодня собственная внешность. Мужчина был необыкновенно красив.

Проезжая мимо принцессы и ее подданных, лорд поднял глаза, и на мгновенье наши взгляды встретились. Я быстро отвернулась, стыдясь визуального контакта с господином соседнего королевства. Надеюсь, это не посчитают оскорблением сэра Элиаса или короля Карлайла.
Не поднимая головы, я снова украдкой наблюдала, как победитель поднимался на трибуну к королю Ателарду, одновременно кланяясь в пояс ему и королеве Мелайоре. Его величество повторил свою просьбу об определении приза.

– Я доверяю вашему выбору, король Ателард, – наконец заговорил рыцарь. Его голос был ясным и мелодичным. – Я боролся только ради вашего удовольствия и не требую награды.

– Я настаиваю, сэр Элиас, – воспротивился король Ателард. – Такая храбрость, как Ваша, должна быть вознаграждена. В противном случае, мы не будем добрыми соседями.

– Что ж, тогда, я приму любой приз, который вы посчитаете достойным, король Ателард, – ответил сэр Элиас.