(не)принцесса и драконья горошина

Глава 1

Генерал Ледяной Стражи Марк Де Марссо

Я сидел за столиком какой-то зачуханной кофейни и барабанил пальцами по шкатулке, отбивая ритм. Еще вчера в ней лежала семейная реликвия, древний артефакт — палантир, а сегодня была только пустота. Сверху, с жилого этажа вот уже с полчаса доносились рыдания, какая-то возня и громкая отповедь. Но я знал, шум создает не та хитрая ведьма, которую я должен был поймать, а ее сестрички. Потому просто тихо сидел. Как паук, затаившийся в ожидании мухи. Ведьма показала свою изворотливость, но второй раз сбежать я ей не позволю.

Ожидание затягивалось, владелица этого, с позволения сказать, заведения не торопилась объявляться.

Наконец хлопнула задняя дверь. Пришла. Отлично. Думаю, придется потратить еще с десяток минут и…

Сейчас время — мой самый ценный ресурс. Знаю, иногда надо пожертвовать необычайно дорогим, чтобы получить бесценное. И все равно жаль, что приходится расходовать его так бездарно. Проклятье, постигшее меня, надо снять до Новогодья, или станет слишком поздно…

Наконец на лестнице послышались шаги, и в зал, завязывая на ходу фартук, вошла она.

— Доброе утро, — произнес я.

Девушка замерла, вскинула на меня взгляд. Она! Точно она! Бледная, замученная, усталая. Видимо, путешествие по коллектору, а потом в мокром по морозу, не прошли даром. Сейчас в утреннем свете, проникающем сквозь окна, эта рыжая низенькая и миниатюрная девушка выглядела хрупкой и нежной, как цветочек, что распустился не ко времени, средь зимы. Но я беречь, холить и лелеять ее не собирался. Если будет нужно, растопчу.

Как же она, такая тщедушная сумела ускользнуть от меня этой ночью?

«Да не могла же она сквозь землю провалиться!» — думал я, когда подчиненные доложили, что девица, проникшая в мой кабинет, швырнувшая в меня дымником и выпрыгнувшая в окно, не найдена. Защитный контур, опутывающий территорию поместья, не был нарушен, а значит выйти за ворота она не могла. А вот провалиться сквозь землю…

Она ушла через решетку отводного коллектора! И палантир мой унесла! Чудо, что в той вонючей жиже с примесями смывов магических лавок и производст, которая текла по подземным трубам, я сумел отыскать фон похищенного артефакта. По нему и добрался сюда, на окраину города, в квартал, где живут работяги.

— Как прогулялись? Не простыли? — с издевкой спросил я девицу.

Как так получилось, что, расставленная мной ловушка, не сработала? Как ей удалось преодолеть мою магию приказа? Нет ничего более отвратительного, чем поражение!

Я потерпел одно — первое и, надеюсь, последнее, в моей жизни. Его последствия могут привести к тому, что единственным выходом для меня станет — смерть. Потому-то мне и нужна девчонка, нужна ее сила. Маленькое должностное преступление и шантаж, к которому я собираюсь прибегнуть — скромная плата. А чего будет стоить это рыжей воровке, меня не интересует.

— Благодарю, всё обошлось, — заявила она. Довольно дерзко, между прочим. Не понимает, с кем разговаривает? Ослепла? Не видит, что за форма на мне? — Я достаточно закаленная.

— Это радует, — ухмылка сама собой наползла на мое лицо. — А то в столичной тюрьме в это время года температура редко поднимается выше ноля. Желаете убедиться?

— Нет, благодарю, — ответила девушка. — Предпочитаю поверить вам на слово.

Я был зол! Так зол, что при других обстоятельствах, просто разнес бы эту кофейню в щепки и сжег! А ее владелицу за волосы проволок от пепелища до центральной площади, где, раздев догола, лично бы выпорол. Гадина, унизившая меня, должна была поплатиться!

— Палантир, — я поднял крышку шкатулки, что лежала на столе передо мной и рявкнул: — Быстро!

Удивительно, но девица не вздрогнула, не попятилась, а просто пошла вперед, достала из кармана шарик-артефакт и положила на бархатную подложку.

— Прошу прощения за этот инцидент, — сказала она. — Завтрак за счет заведения.

— Думаешь, я пришел ради местной дешевой еды? — прошипел я, прищурившись.

— Нет, — коротко ответила рыжая. — Но палантир я уже отдала. Вы пришли один, без конвоя. Значит арестовывать меня не собираетесь. Так чего же вы хотите? Что вам нужно?

— Мне нужна ты! — я вскочил на ноги, схватил девку за руку и поволок к выходу.

Она не закричала. Видимо, не хотела поднимать шум и пугать домашних. Но стала упираться ногами, попыталась вырвать руку. Резко развернувшись, я припечатал ее к стене, у которой мы оказались, навис над ней, подавляя, давая понять, кто тут главный.

— Не хочешь идти? — процедил я сквозь зубы.

— Нет! — выдохнула она.

— Ладно, оставайся, — я шагнул назад, давая ей мнимое ощущение свободы. — Но тогда я заберу кого-то из твоих сестер. Эльза, Мари и Лилу, так? Кого же из них мне забрать вместо тебя? Или лучше сразу всех?

И я кинулся к лестнице, делая вид, что намереваюсь взбежать по ней.

— Нет! — ударил мне в спину отрывистый возглас. — Я пойду! Пойду сама…

В голосе рыжей пробились нотки отчаяния и страха. Наконец-то! А то строит тут из себя стойкую. Со мной этот номер не пройдет!