Неприятности Этны Росс

Глава 3

Стоило пересечь границу, как на меня обрушился мерзкий запах сырости, гнили и металла. Жуткий контраст. За спиной землю ласкали солнечные лучи, а теплый ветер шевелил сочную траву, в то время как лес оставался неподвижным и мрачным.

Деревья росли так плотно, что изогнутые ветви переплелись над головой, создав природный купол. Под ногами неприятно чавкала почва. Я прошла чуть вперед и опустилась на корточки. Если не почувствую мальчишку, то просто уйду. Безрассудно было соваться в лес одной. Но я оправдывала поступок тем, что у меня имелось преимущество, о котором никто не знал.

Бездна почувствовала зов. Радостно скалясь возможным жертвам, она позволила магии забурлить. Каждую клеточку тела охватил мертвенный холод.

– Я твоя жнея, – зашептали немеющие губы, – я твой проводник в мир живых. Услышь мой зов и помоги. Покажи, покажи, покажи.

Прижав ладони к земле, я закрыла глаза. Перед внутренним взором вспыхнули точки. Мать всего сущего… Не врал староста, когда сказал, что нечисть слишком расплодилась. Лес просто кишел тварями, и меня пробрала дрожь.

Не мог мальчик здесь выжить. Сердце болезненно сжалось от осознания. Я давно приняла свою судьбу, но так и не смогла стать черствой, подобно другим жнеям и жнецам. За каждую отданную Бездне жизнь мне было больно.

Мысли стремительно проносились в голове, но я не отнимала ладоней от земли и продолжала смотреть на пульсирующие нити. Напрасно я тратила силы. Следовало прервать ритуал и немедленно уйти, пока меня не обнаружили. Следовало, но… Что-то внутри ныло и просило продолжать.

Я рассматривала, изучала и прикидывала. У каждого живого существа была своя нить: тонкая, длинная, короткая, бугристая – вариантов много. Однако я видела их с детства и к двадцати пяти годам умела различать, классифицируя по группам.

Нечисть – порождение магии и просочившегося когда-то в наш мир хаоса. Сколько ни истребляй, а все равно находились проворные и хитрые. Сбегая в глухие леса и прячась в норах, они пережидали охоту, а по весне плодились вновь.

С кристальной ясностью я понимала, с кем предстоит иметь дело на практике: хвистами, жвалами и, хуже всего, яндорами. Анализ был закончен, а я все медлила. Тело плохо слушалось, скованное ледяным оцепенением. Внезапно взгляд зацепился за одну-единственную нить, которая немного поменяла цвет, став дымчато-серой.

– Сделаю тебе подношение. Только помоги!

Холод нехотя отступал. Бездна ворчала и просила поторопиться. Она ведь не любит ждать. Медленно утерев рукавом струйку крови из носа, я поднялась. Онемение спадало, и ко мне возвращалась подвижность.

Я поднялась и рванула вглубь леса – туда, где угасала человеческая жизнь. Мерцающие точки все еще были перед глазами. Сколько у меня времени? Вопрос без ответа. Я лишь молилась, чтобы успеть до того, как нить побелеет.

Безумно хотелось срезать путь, но приходилось делать крюки, огибая скопление нечисти. Несмотря на всю осторожность, несколько раз мне пришлось вступить в бой, выбрав меньшее из зол. Не ожидавшая нападение нечисть не успевала среагировать, как уже падала замертво. В моих руках истончались белые нити, а Бездна скалилась.

Добравшись до места, я прислонилась к шершавому дереву, пытаясь перевести дыхание. Легкие горели, в боку кололо, пульс стучал в висках. Дымчато-серой нитью оказался не мальчик, а какой-то мужчина. Судя по внешнему виду – тоже из деревенских.

– Помоги, – прохрипел он, сжимая горло. – Спаси е…

Я оттолкнулась от дерева и встала напротив двух яндор, издавших протестующий скрип, похожий на хруст снега под ногами. Третья уже окутала мужчину своим черным туманом, прилипла к спине, но еще не до конца завладела телом.

Легкие все еще горели, во рту пересохло. Грудь часто вздымалась. Яндоры скрипели, дергались, но мной поживиться они, увы, не могли. Хоть что-то хорошее от проклятого дара. Во мне просто не было того, чем яндоры питались, чего так отчаянно жаждали – тепла. Лишь мертвенный холод – вечный спутник жней и жнецов.

Зато я представляла для нечисти угрозу. Они это понимали и медленно отступали. Выдохнув сквозь зубы, я прыгнула вперед. Еще не насытившись, яндора не планировала отпускать драгоценную жертву и увернулась. Часть черного тумана отделилась от бесформенного тела, закрыв мне обзор. Я фыркнула, даже не пытаясь разогнать мерзко пахнущий сгусток.

Мне не требовалась видеть, чтобы напасть. Точки все еще мерцали перед внутренним взором. Я резко присела и сделала подсечку мужчине. Его ноги подкосились, и он беспомощно рухнул.

Грубо сработано, но иного выхода не было. Нить человеческой жизни побелела наполовину. Мужчина, находящийся под ментальным воздействием яндоры, задергался и попытался вскочить. Не теряя драгоценного времени, я навалилась сверху, придавив его к влажной земле. На мое счастье, мужчина оказался тщедушным и уже ослабленным нечистью.

– Брось меня и… спаси Мироша, – разобрала я сквозь хрипы. – Я… не жилец.

Кто это? Пропавший мальчик? Но где он? Я мысленно выругалась и потянулась к шее мужчины. Мне всего лишь нужно схватить тонкую нить, не задев побелевшую, человеческую. Но они находились слишком близко!

Сейчас или никогда…

Громкий, противный скрип возвестил о моей победе. Бездна заурчала, но этого ей было мало. Ближайшие к нам точки на мгновение замерли и хаотично закопошились. Скоро они будут здесь. Я рухнула рядом с мужчиной и перекатилась на спину. Мне нужна хотя бы минута, чтобы собраться. Я потратила много сил, но это далеко не конец.