Нептида: Возмездие

2.7

Южный форпост представлял собой относительно небольшое скопление судов вокруг безымянной платформы, которую местные жители чаще именовали просто кордоном. Изначально кордон был сторожевым пунктом, на котором дислоцировался немногочисленный пограничный отряд, в задачи которого входило патрулирование относительно широкой полосы воздушного пространства со стороны южной границы Мидгарда. Ближайший крупный конгломерат платформ находился почти в трехстах километрах севернее и чувствовал себя относительно защищенным именно благодаря тому, что боевые корабли якудза постоянно бороздили небо в этом районе.

Сам кордон тоже существенно разросся за последние 10 лет. Открытые предприимчивыми японцами игорные и питейные заведения привлекали самую разношерстную публику, вслед за которой начала развиваться и торговля. По большей части здесь можно было купить то, что обычно запрещалось законами Корпорации к продаже в пределах Мидгарда - военное снаряжение, наркотические вещества, добываемые из оранжевых пауков, которые со временем вызывали разжижение и  паралич мозга, а также различные предметы допотопного периода, поднятые со дна в запретной зоне или попросту захваченные во время антипиратских рейдов, которые если быть честным, не всегда были таковыми. Якудза не гнушались нападать на суда и базы, расположенные в вольных городах за штормовой зоной. Вся вина жителей этих летающих городов состояла лишь в том, что по окончании Диких войн они не преклонили колено перед Альянсом и отказались присоединиться к протекторату Корпорации. Вольные города жили по Старому кодексу, обеспечивали себя сами и лишь изредка отправляли торговые караваны в Мидгард, чтобы произвести товарный обмен. А поскольку в срединном мире жители вольных городов не были желанными гостями, то вся трансграничная торговля происходила в основном на фронтирах, что давало якудза возможность вздымать установленные ими таможенные сборы с обеих сторон.

Всё это и привело к тому, что население активно мигрировало на Южный форпост, где риск получить заточку под ребро был высок, но и возможностей для заработка было несравнимо больше. И сейчас генерал Чернигов шел по полуразрушенным и опаленным пожаром улицам кордона, брошенного на растерзание пиратам, которых несомненно предупредили о том, что форпост останется без охраны. Мотивация хитроумного Тёбэя была вполне очевидна - кордон имел тесные родственные связи со срединным миром. Многие зажиточные семейства Мидгарда изначально сколотили свои капиталы именно здесь, а потому нападение и последующее разграбление форпоста было ударом, прежде всего, по престижу Корпорации, по ее способности управлять порядком внутри своих границ.

Беседа с магистратом Южного форпоста, пожилым седовласым мужчиной еврейского вида, не приносила генералу должного удовлетворения. Кандидаты на этот пост избирались жителями и формально должность не была закреплена в законах Корпорации, однако политическое влияние у магистратов было довольно значимым и с этим приходилось считаться. Чернигов не привык к тому, что кто-то позволяет себе в открытую обвинять его в бездействии и потому испытывал большое раздражение, но приходилось терпеть:

• Нет, вы мне пожалуйста, скажите, - верещал мужичок, стоя в окружении небольшой толпы из пострадавших местных жителей, - почему мы платим огромные налоги в казну Корпорации, но когда пираты нападают на нас, то мы остаемся абсолютно беззащитны?!
• Вы же видите, что этот вопрос мне не безразличен - я лично прилетел к вам сразу как только узнал о случившемся.
• А что толку?! Вы нас не жаловали своими визитами прежде и вряд ли прилетите еще раз! Но это не решает наши проблемы, не возмещает понесенные убытки и не дает никаких гарантий на будущее. Народ говорит о беспомощности флота Корпорации против сотни юрких пиратских суденышек. Нет, при японцах нам определенно было гораздо спокойнее!

Последняя фраза явно была вызовом и Чернигов нервно дернул плечом. Он с удовольствием бы сейчас взял взвод солдат и спалил эти чертовы игровые залы и торговые павильончики, а магистрата вздернул бы за его тощую бороденку или подвесил на рее, но приходилось быть вежливым.

• Мы обещаем вам, что отныне Южный форпост будет находиться исключительно под охраной Корпорации, о наемниках якудза вы больше никогда не услышите.
• Но как быть с тем, что у нас украли?! Они взяли всё - товар, деньги, имущество. Даже флаг и тот сорвали и...
• Я верну вам украденное! - вдруг рявкнул Чернигов, которому вмиг надоело быть вежливым. Глядя в напуганные, но от этого не менее внимательно смотрящие на него глаза собравшихся, он сжал руку в кулак и отчетливо процедил сквозь зубы: - Я лично догоню этих оборванцев и поквитаюсь с ними. Еще до заката!
• Но они ушли за штормовую зону. Это невозможно!
• Для Альянса нет невозможного! Запомните это!
• Товарищ генерал, - прошептал на ухо склонившийся  помощник, - наш отряд уже ушел на патрулирование, вряд ли они успеют вернуться.
• Мне не нужен весь отряд, - раздраженно прорычал генерал, решительной поступью направляясь в сторону перекинутого трапа. - Хватит моего корабля и пары стриммерсов из группы сопровождения. Мы не просто отобьем у этих ублюдков желание нападать на форпосты - я собираюсь выжечь их осиное гнездо полностью.

***

Штормовая зона была относительно узкой полосой нисходящих ветряных потоков. Беря своё начало где-то в ураганах Зафума, ветра затем стремительно несли воздушные массы в различные места. Иногда эти потоки сталкивались друг с другом и порождали мощные вихревые образования, способные разломать в щепки любой транспортный корабль. Тем удивительнее было сознавать, что пираты и жители вольных городов, не имея трипл-двигателей на своих судах, а пользуясь исключительно энергией пара и филигранно работая парусами, настолько изучили воздушные течения, что могли преодолевать эти опаснейшие участки неба.