Неспящая красавица

Глава 5

По мере того, как я двигалась к морю, зима отступала, и вновь становилось тепло. Это радовало, а вот кошель с золотом, полученный в награду от избранника Золушки, обещанной радости не принес. Пару дней я ночевала в самых лучших постоялых дворах и заказывала обильные ужины. Приобрела дорожную карту и кучу полезных мелочей, вроде ножа и огнива. Даже о лошади подумывала, но вовремя спохватилась, что кататься верхом умею только в дамском седле.

А потом поймала себя на том, что я…боюсь. Пока мне нечего было терять, радовалась всем встреченным по пути людям. Теперь в каждом из них я видела грабителя, который только и выжидает, чтобы напасть. Да, страх потери знаком лишь тому, кому есть что терять.

Я стала осторожнее, путешествовала лишь при свете дня, старалась примкнуть то к торговому обозу, то к группке крестьян, перебирающихся в более благодатные края. И все равно постоянно озиралась и вздрагивала. А жизнь, как известно, внимательно прислушивается к нашим тайным помыслам.

Опасность подстерегла меня в одном маленьком городишке. Я не смогла удержаться и купила леденец на палочке, любимое с детства лакомство, пусть даже до качества сластей с королевской кухни ему было далеко. Расплачивалась медяками, которые дали на сдачу в прошлый раз. Но все равно поймала на себе жадный взгляд какого-то небритого верзилы. Торопливо пошла дальше и, растерявшись, свернула не туда: вместо улицы, ведущей на людную площадь, попала в глухой темный тупичок.

Верзила моментально подскочил ко мне, прижал к стене, зажал горло так, что я пикнуть не смела, и начал шарить по карманам. Я молила об одном: пусть заберет кошель раньше, чем обнаружит, кто я. Но не повезло…На каком-то моменте злоба на его роже сменилась недоумением, а потом верзила расплылся в гнусной ухмылке.

- Девка, - хохотнул он, - да мне сегодня везет!

Тут уж я собралась с силами, чтобы закричать, но помощь пришла сама. Шипение, свист, крики, возня. И вот уже мой обидчик улепетывает со всех ног, прижав к груди заветный кошелек. Я осмотрелась, но никого не увидела. Только упитанный серый кот сидел на опрокинутой бочке, вылизывая лапу. Ничего не понимаю!

- Цела? – неожиданно спросил кот, отрываясь от своего занятия, - уж, извини, я запахи чую, так что мальчиком тебя называть не буду.

Я сползла по стенке. Говорящий кот?

- Ну, говорящий, - промурлыкал он, словно прочитав мои мысли, - эка невидаль! В наших краях еще и не то встретишь! Так ты цела?

- Да, спасибо огромное, - до меня, наконец, дошло, кому я обязана спасением.

Он взмахнул пушистым хвостом.

- Да, не за что! У тебя деньги остались?

- Мелочь только.

- На рыбку хватит? Не хочу светиться в таверне.

Конечно же, я купила ему рыбы. А пока котик ел, пыталась прогнать запоздавшее чувство паники. В конце концов, самого страшного не случилось! Ну, нет у меня теперь денег, и бог с ними! Дрожать перестану! Главное, что цела осталась и что…От одной мысли меня снова начинало трясти.

Базиль, так звали кота, по дороге рассказал мне свою историю. Когда-то он помог своему хозяину, бедному сыну мельника, разбогатеть и заполучить в жены дочку местного короля. Тут бы жить в сытости и довольстве, но вскоре он решил уйти.

- Противно стало, понимаешь? Я же ему помочь хотел, но потом понял – не будет счастья тому, кто все получил даром, не прикладывая к тому ни малейших усилий. Подумай, богатство и титул его – незаконным, обманным путем добыты. Людоед, конечно, заслужил свою участь. Почитай, подданных своих съел больше, чем я мышей. Но вот мнимый маркиз де Карабас… Палец о палец не ударил, только ныл, ах, братьям повезло, а мне что теперь делать? Шел бы в батраки нанимался, или в матросы. Молодой, здоровый, сильный. Чего еще надо? А он только на меня и надеялся! И что думаешь? Как маркизом стал, загордился. Слугам оплеухи раздавать стал, крестьян оброком обложил, чтоб принцессе своей бирюльки покупать. Целыми днями вино пьет и сплетни слушает. Жиреет, тупеет. Не мог я больше на это смотреть.

- Решил к старшему сыну вернуться, - продолжал откровенничать Базиль, - тот, как мельницу в наследство получил, продолжил славное дело отца. Днем и ночью работает, не покладая рук. Среднему брату с семьей помогает. И цену на муку держит умеренную, не поддался общей панике. Хозяюшку себе взял, детишек нарожал. Воспитывает в строгости, к труду приучает, но и пряничками балует по выходным. Вот это я понимаю, настоящий мужчина. Работящий, справедливый, заботливый. А маркиз мой, тьфу! Так что я посчитал, лучше буду мышей на мельнице ловить, как встарь, чем куропатками объедаться во дворце…

Переночевали мы на мельнице. Базиль оказался прав. Хозяин мне понравился – спокойный, доброжелательный, щедрый. Вечером, после ужина, слушал мои песни, держа на каждом колене по мальцу, гладил их по льняным головкам. Весело подмигивал краснеющей жене, когда я завела любовную песнь. Чувствовалось, что живут в этой семье в любви и согласии. Мне жаль было уходить от них, но дорога звала. На прощание жена мельника насыпала мне полную котомку сдобы.

Базиль провожал до поворота. Прижался боком к моей ноге, потерся:

- Ты осторожнее в пути, - промурлыкал, - береги себя! И помни, настоящий мужчина – тот, кто сам свою жизнь правит, ни на кого не надеется. Сам всех защищает и помогает всем. Так что от жалобщиков всяких беги, как от собак! А к сильным да смелым присматривайся! Тебе, хочешь, не хочешь, а спутник в странствиях бы не помешал!