Несвятая инквизиция

ГЛАВА 2. Третий ранг

Сигнал тревоги включился за сорок минут до конца рабочего дня. Предупреждение о неминуемой беде застало Эвку на кухне, с чашкой только заваренного чая.

Вельва закашлялась, подавившись печеньем.

Руфь одним глотком допила горячее молоко и первой бросилась вниз, в раздевалку.

Следом побежала Эвка, неуклюже поставив чашку и расплескав горячий сладкий чай по столешнице.

Вельва не отставала, и ее надсадный кашель преследовал девушек на лестнице, подгоняя. В раздевалку она ворвалась последней.

— Всего две недели прошло, — бормотала Магда, нервно застегивая пуговицы форменной куртки одной рукой и проверяя заполненность амулетов другой, — откуда еще проклятый?

— Какая разница? — проворчала Руфь, закрепляя ремнями огнеупорные рукава, сшитые из дубленой кожи. Они долго вымачивались в специальном растворе, а после заговаривались и хорошо защищали от любых тепловых атак.

— Не к добру это, — угрюмо пробормотала Эвка. Тут же заработала три предостерегающих взгляда, без просьб постучала по деревянной дверце своего шкафчика и только потом натянула защитные перчатки.

Из здания в темный и сырой осенний вечер ведьмы вывалились тихой, сработанной командой.

Автобус уже ждал у входа, на носу его истерично мигали сине-зеленые лампочки, а стоило девушкам только загрузиться, как включилась и сирена, словно отзываясь на раскатистый колокольный звон, доносившийся из восточной части города.

Колокол сообщал о проявлении нового проклятого и предостерегал всех, кто находился рядом. Люди, услышав этот звук в своем районе, неизменно должны были направляться в ближайшие убежища.

В первые годы, когда план эвакуации только вводился, было много случайных жертв, но за последние десять лет от встречи с проклятым погибло около трехсот человек. В разы меньше, чем от сбоя магических приборов за этот же срок.

Правительство считало это успехом.

Но ведьмы, если бы их кто-то спросил, сказали бы, что цифры врут: погибших ведьм в статистику не вносили.

— Госпожа Видган! — Руфь, держась за спинки сидений, направилась в нос автобуса, к главной, заваливаясь то в одну сторону, то в другую, по мере того как автобус заносило на поворотах. А поворотов в этой части города было много…

Руфь хотела узнать, прислали ли какую-нибудь информацию по новому проклятому.

Вернувшись через несколько минут к ведьмам, она потрясенно выдохнула:

— Девочки, вы не поверите, кто ведет автобус.

— Ну так, дядька Зенич. — фыркнула Вельва. — Он нас уже три года возит.

— Еще варианты? — оскалилась Руфь.

Вытянув шею, чтобы разглядеть, кто там сидит на водительском сидении за перегородкой, рядом с главной, Эвка смогла увидеть только темно-синий рукав кителя. Точно такого же, что носили и ведьмы.

— Только не говори, что Золтон лично вызвался доставить нас на задание. — попросила она. Ждала, что Руфь поднимет ее на смех, но та лишь присвистнула.

— Слушай, Рудой, а ты часом не ясновидящая? Может, тебе не в нашем отделе место, а у аналитиков?

— Эвка, угадала? — ахнула Хифа.

— Еще как. Сказал, хочет понаблюдать за нашей работой. Узнать, на что мы годимся.

Магда томно потянулась, звякнув висевшими на поясе защитными амулетами.

— Пусть посмотрит.

— Так а по делу что-нибудь узнала? — нетерпеливо спросила Вельва. Ее инквизитор интересовал в разы меньше, чем проклятый.

— Жертва — профессор истории. Задержался в институтской библиотеке… Ну и полуобратившегося его библиотекарь среди книжных стеллажей нашел.

— Конец библиотеке. — вздохнула Эвка.

— И всей прилегающей территории, — добавила Руфь. — Проклятый подходит по признакам к третьему рангу.

И пока девушки осмысливали, как сильно попали, она добавила:

— Тридцать два года, не женат. Детей нет. Родители живут в пригороде. Им… сообщат после уточнения данных.

— Девочки, — жалобно прошептала Хифа, — но ведь третий ранг. Я с такими еще не работала.

— И я. — призналась Вельва.

Эвка мелко закивала, подтверждая, что ей тоже такие еще не попадались.

Из всех ведьм третий ранг видели только главная и Руфь.

Обычно их работой были проклятые самого низшего, шестого ранга. Иногда попадался пятый. Редко — четвертый. Третий ранг в этих краях видели только в сводках новостей — последний раз несколько лет назад. Второй — на фотографиях в книгах.

Первый… Первый не видел никто, только то, что он оставил после себя — выжженные дотла руины. Куда проклятый исчез после того, как уничтожил город на реке и всех его жителей, никто так и не выяснил. С того страшного происшествия прошло уже больше десяти лет.

— Справимся. — уверенно пообещала Руфь. — Они такие же, как и четвертый ранг. Только меньше, быстрее и огнем плюются.

Чей-то нервный смешок потонул в визге тормозов.

— Приехали. — крикнула главная, и дверцы с шипением распахнулись.