Неугодная жена, или Хозяйка парящих островов

15

***

Последняя неделя пути напоминала странный, но умиротворенный сон. Ни непогоды, ни разбойников, ни даже случайного недомогания – словно само провидение решило дать передышку перед финалом.

Нам то и дело попадались постоялые дворы под вывеской «Чешуйка дракона» – будто расставили их специально на определенном отдалении, чтобы путники могли не только в полной мере оценить комфорт в заведениях, но и сравнить их с другими. К слову, остальные придорожные гостевые дома явно проигрывали во всём.

В одной из таких гостиниц тётя Гиацинт наотрез отказалась ночевать, тем самым вынудив всех нас провести ночь в наспех разбитом лагере. К счастью в дорожном сундуке экипажа нашёлся приличный шатёр, а также пара простых палаток. Странно, но я готова была поклясться, что раньше этого не было.

Замеченное стало прекрасным поводом, чтобы подойти к Эстио, будто случайно, и поинтересоваться о предметах удобства, появившихся из воздуха. Мой вопрос мужчина встретил с той же спокойной вежливостью, что и всегда, но в его глазах мелькнула усмешка – будто его забавляло моё осторожное любопытство. Или скорее достаточно очевидный предлог для общения.

Оказалось, Эстио позаботился о нашем комфорте ещё в поместье Браст. То была своего рода плата лорда Бра’аста за помощь Эстио в борьбе с разлившимся руслом реки. Вдаваться в подробности мужчина не собиралась, потому пришлось немного надавить. Так удалось выяснить, что они в тот дождливый день вместе с самыми крепкими мужчинами поселения полдня укрепляли берег с помощью камней и холщовых мешков с песком. Тем самым спасая от затопления ближайшие дома.

Не буду скрывать, меня впечатлил рассказ Эстио. Точнее его отношение – многие лорды, даже будучи сильнее обычных людей, вряд ли бы стали марать руки. Тем более в интересах чужих земель. Всё же легенды как одна твердят, что драконы никогда не были стайными существами. Их максимум это семейное гнездо, к которому они подпускали лишь давно знакомых собратьев.

То, что в столице уживается столько лордов и леди драконьей крови – заслуга человеческой части сущности. Однако когда дело доходило до территорий вне городов, тут уже каждый сам за себя. Наверное, если бы не закон о гостеприимстве, то драконорожденные вообще друг друга на порог поместий не пускали. Всё же единым народом нас всех сделало не желание одаренных держать в своих руках как можно больше жизней, а общий враг в виде бесов. Один дракон не справится даже с последствиями самого маленького разлома. А вот пара десятков – без проблем. И чтобы в мирные времена жители не отдалялись друг от друга, поддавшись инстинктам, и были приняты некоторые законы.

Так что поступок Эстио, который вообще не был использован как повод похвалиться (пока я сама не спросила, мужчина упорно молчал), действительно восхитил. При том не только меня, но и тётушку, из-за чего её… паранойя усилилась. Теперь она завела привычку прогуливаться неподалеку каждый раз, когда мы с Эстио оказывались достаточно близко для разговора. Что не могло меня не забавлять и, тем самым подстегивать находить ещё больше поводов для бесед с Эстио.

Путешествие, начавшееся с тревоги, теперь казалось почти праздником. Вся неловкость растворилась, все перезнакомились и сильно сблизились, а тяготы пути стали казаться незначительными, ведь они решались до того, как начинали беспокоить. Даже тётушка, походившая на кружившего над добычей коршуна, не раздражала, а забавляла – будто я снова стала той девочкой, что дразнила её, выпрашивая внимание.

Удивительно, но по итогу я стала получать удовольствие от своей участи и больше не сомневалась в своё выборе. А уж когда мы приблизились к входу в земли Амарлис, я и вовсе забыла обо всех переживаниях. Ведь увиденное поразило меня до глубины души.

– Леди, посмотрите, вот и врата Амарлиса, – сказал Эстио, приблизившись к окну кареты, чем отвлек всех нас от вялой беседы.

Встрепенувшись и с нетерпением выглянув, я так и замерла, на мгновение забыв как дышать. Тихо усмехнувшись над моей реакцией Эстио вдруг предложил:

– Леди Розалин, – его голос прозвучал чуть ближе, когда он на ходу наклонился ко мне, – может, переберётесь в седло? Отсюда вид куда лучше.

Предложение было не просто заманчивым, оно не оставляло шанса отказаться. Карета закрывала большую часть обзора, и было грех упускать такой шанс.

Под недовольное шипение тёти я практически без раздумий распахнула дверь неспешно едущего экипажа, чтобы вмиг оказаться в седле перед Эстио. Мы будто прочитали мысли друг друга, и я даже сказать ничего не успела, как меня крепко ухватили одной рукой и буквально умыкнули под взволнованные возгласы моих компаньонок. Я же только хмыкнула. Страха не было, только небольшой азарт и волнение от раскинувшегося перед нами пейзажа. Кажется, я слишком сильно стала кое-кому доверять.

Из-за юбки пришлось расположиться боком в седле, но такие мелочи, как и жар груди, к которой я невольно прижалась спиной, были вытеснены открывшимся видом. А он воистину заставлял затаить дыхание.

Дорога вонзалась в скалы, подобно стреле, выпущенной неведомым исполином. И от мощи удара гряда в страхе расступилась, образуя ровный рукав туннеля, что брезжил светом впереди. Каменные стены по бокам сверкали оплавленными краями, словно когда-то драконы выжигали этот путь не просто для удобства, а в порыве ярости. До меня доходили слухи о скальных переходах, созданных огненным дыханием, однако вживую я видела такое впервые. Тем более… настолько масштабных размеров.

– Да тут не один десяток драконов потрудился, – вырвалось у меня, и голос странно дрогнул, затерявшись в гулком эхе каменного коридора.

Я машинально сжала пальцы на гриве коня, ощущая под ладонью жесткую шерсть, пропитанную потом и дорожной пылью. Тепло груди Эстио, к которой я невольно прижималась, разливалось по моей спине, заставляя кожу под платьем слегка покалывать, напоминая, что это не сон. Воздух здесь пах гарью, будто даже спустя века камни хранили следы той мощи, что создала это творение. А оплавленные скалы растеклись, навсегда замирая каменными волнами.