Неугодная жена. Второй шанс для старой девы

Глава 15 Ночь роковой встречи

Рафаэль. 32 года назад

– Ну что, братец, готов к великому празднеству в честь твоего восемнадцатилетия? – услышал я весёлый голос брата.

Я обернулся, одаривая его рассеянной улыбкой. Мы стояли на террасе золотого дворца, надёжно убранной плющом, так что из сада нельзя было разглядеть тех, кто находится на ней, зато нам открывался великолепный вид на всё, что происходит в саду. Риордан подошёл ко мне ближе, проследил за моим взглядом и ухмыльнулся.

– Наслаждаешься видом, хах?

Я лишь загадочно хмыкнул в ответ. Летняя жара заставила горничных дворца подоткнуть юбки и, щеголяя голыми щиколотками, исследовать пруды и фонтаны сада. Зрелище было… Весьма эффектное.

– Ну и бабник ты, Раф! – хохотнул брат. – Хоть какая-то дама во дворце не удостоилась твоего внимания?

– Конечно, – чопорно ответил я. – Леди Дамейн, например.

– Потому что ей сто лет в обед?

– Ну, у меня всё-таки есть определённый вкус, – ухмыльнулся я.

– И всё же однажды тебе придётся остепениться, – похлопал меня по плечу Дан. – Кто знает, может, ты встретишь ту самую уже на сегодняшнем балу. Отец отобрал специально для тебя самых именитых красоток королевства! И даже заграничных подвезли.

Я поморщился.

– Все мы прекрасно знаем, что он не ради моего счастья старается. Он хочет, чтобы я выбрал жену, брак с которой будет выгоден.

– Отец любит тебя, – попытался убедить брат.

– Отец сам сказал, чтобы я не подвёл его хотя бы в этом, – отмахнулся я. – Брось, Дан. Ты старший, ты умный, ты могучий, а я в его глазах годен только помогать тебе, и то под контролем.

– О, не знал, что я такой красавчик в твоих глазах! – поддел меня локтем брат.

За показным весельем Дана я видел тень тревоги. Состояние отца всех нас беспокоило в последнее время. Он приобретал всё больше звериных черт в характере, с каждым годом становясь раздражительнее и склоняясь к явной паранойе.

– Хорошо хоть бал не отменил, – пробормотал я себе под нос.

– Желание подобрать тебе невесту пока ещё превышает страх перед возможным переворотом, – сморщил нос Дан.

– А ты что думаешь насчёт его подозрений?

Риордан задумчиво прищурился.

– Боюсь, что он может быть прав, – ответил он коротко.

Несмотря на то, что то был мой 18-й день рождения, я внезапно почувствовал тяжесть на душе. Раскол в королевстве не сулил нам ничего хорошего. Заметив моё упавшее настроение, Дан вымученно улыбнулся.

– Только ты не забивай этим голову! Сегодня твой день, и если ты не перетанцуешь со всеми красотками на этом балу, я восприму это, как личное оскорбление, и устрою сезон балов, пока ты не найдёшь себе невесту!

– Какая жуткая угроза… – закатил я глаза и оставил брата, отправившись готовиться к балу.

Если честно, девушки из высшего общества меня не прельщали. Да, они были красивы, благовоспитанны, роскошно одеты, умели стрелять глазками и флиртовать, но годились только для вечерней интрижки. Чаще всего девиц обучали вышивке, литературе и музыке, так что поговорить с ними было особо не о чем. Стратегии реальных боёв или даже шахмат казались им неинтересными, а мне казались неинтересными пустоголовые девушки, даже если прехорошенькие. Но Риордан был прав – отец ждал, что сразу после совершеннолетия я найду себе невесту. На самом деле я должен был быть благодарен судьбе, ведь Риордан, будучи наследником престола, не имел право выбирать – с его женой его обручили, когда обоим было три года. Я же, как младший, обладал большей свободой. Но большая – не означает абсолютная.

Интересно, смогу ли я когда-нибудь полюбить свою будущую жену? А дракон, сможет ли он её принять?

Что за унылые мысли лезут в голову в день, когда я должен веселиться с утра и до глубокой ночи!

Ну да, какое там веселье. Встреча гостей была сущим уныньем, впрочем, как всегда. С той только разницей, что обычно ближе к отцу, как наследник, стоял Дан, а сегодня честь стоять прямо возле его величественного локтя выпала мне. Я улыбался, кланялся и приветствовал бесконечное количество знатных семей с их дочерьми, которые радостно пучили на меня глаза. Хотелось зевать, но годы вбитого в голову этикета не позволяли даже рот приоткрыть.

– Благородное семейства Скорпа, Ален и Дорофея, с двумя дочерьми! – объявил распорядитель.

Я кинул привычный скучающий взгляд на симпатичных блондинок. Ничего особенного, красивых девушек в мире не счесть. Старшая, как и было положено, присела в глубоком реверансе, в то время как младшая едва ли обозначила вежливое приветствие. Она даже на меня не взглянула – её взгляд настойчиво исследовал убранство зала. Выглядела она, пожалуй, разочарованной.

Не скажу, что я влюбился с первого взгляда – скорее, я глубоко оскорбился.

Моя мать и жена моего брата лично выбирали убранство для зала, они декорировали всё исключительно в моём вкусе – всё так и сверкало золотом. И тут какая-то… Скорпа, понимаете ли, чуть ли не зевает от скуки, глядя на эту роскошь!

– Ты чего? – тихонько спросил у меня Дан.

– Видел, какая наглая? – спросил я, как мне показалось, в праведном гневе.

– И поэтому ты говоришь о ней с таким восхищением и провожаешь её взглядом…?

– Да ну тебя, Дан!

– Я серьёзно, – нахмурился брат, машинально кивая следующей представленной семье. – Это не просто семейка. Это – Скорпа, одни из владельцев противодраконьей магии.

Я поперхнулся воздухом.

– Уж не их ли семейку отец подозревает в измене?

– Не уверен, – поджал губы Дан. – Но на твоём месте я бы держался от них подальше.

– А может, стоит подпустить поближе и узнать их планы? – задорно ухмыльнулся я.

Дан посмотрел на меня с беспокойством, а затем с улыбкой покачал головой.

– Ты неисправим.

Когда с приветствиями было покончено и объявили первый танец, я покинул отца и отправился в толпу гостей, что бродили вокруг фуршетных столов, чтобы найти эту самую леди Скорпа. Я был уверен – она не танцует. Что-то в её образе заставило меня сразу понять, что любого кавалера, что посмеет пригласить её на танец, она отошьёт.