Неукротимая Эльза Арлей

Пролог

Льёт Времени поток —

И в каждой капле Мир

Несёт, в безумье извиваясь.

Когда начался снег, они вышли из каретного сарая через боковую дверь. Эльза схватила его за руку и велела молчать. Словно тени, они скользнули вдоль стены, вне досягаемости взглядов стражников, миновали ворота на задний двор замка и подошли к неприметной двери. Амулет под платьем на груди Эльзы полыхнул зелёным светом, а замок щёлкнул и дверь распахнулась.

Они долго поднимались по узкой лестнице, зажатой меж каменных стен, пока не вышли на небольшую странную площадку. Две массивные, окованные медными полосами двери и чёрный провал в углу.

— Это винтовая лестница, — прошептала Эльза. — Нам туда.

— А теперь можно спросить, куда мы идём, Эль? — таким же шёпотом спросил её спутник. — По-моему, мы уже на третьем этаже. И если бы не твой светящийся шарик… Костей бы не собрали.

— Ты угадал… — удивлённо прошептала она. — Пойдём.

Он попытался обнять её, но Эльза отстранилась и прошептала:

— Подожди… Возьми шарик. Здесь узкие ступени.

— А ты? — обескураженно спросил он.

— Я здесь каждый камень с детства знаю.

По его ощущениям лестница сделала два оборота, когда Эльза остановилась. Тут же раздался металлический щелчок, и она тихо выругалась:

— Пустошь мне от уха до уха! Забыла…

Она быстро сняла амулет и протянула спутнику:

— Держи за цепочку…

И пока Эльза прислушивалась к тому, что творится за дверью в стене, он так и стоял: в одной руке светящийся шарик, а в другой цепочка с качающимся на ней амулетом.

Наконец Эльза приоткрыла дверь, выглянула за неё и шагнула в какой-то коридор. А вот её спутник замешкался. Лестница уходила дальше вниз, а каменный порог с одной стороны был вровень со ступенькой, с другой же нависал над лестницей. Пришлось спуститься ниже и уже потом шагнуть в дверь.

— Здесь никого, — тихо, но уже не шёпотом сказала Эльза. — Отдай амулет. Нам сюда.

Она прошла по коридору и вытащила из сумочки ключ.

— Входи. И закрой дверь.

Ничего не понимая, он шагнул в большую комнату, прищурился и вновь открыл глаза — здесь царил полумрак. Три или четыре тусклых шарика и камин порождали больше теней, нежели давали света. Эльза повернулась, коснулась шарика в его руке, превратив источник света в крошечную точку, и спросила:

— Ты видел глаза своей сестры?

— Что?

— Её глаза… — повторила Эльза. — Они словно светятся изнутри… Я хочу такие же глаза! Сейчас!

— Эль… Но мы же всё с тобой решили.

— Я помню, — нахмурилась Эльза.

— И ждать нам осталось на десять дней меньше… А глаза… Не получится. Они у вас разные.

— Ты считаешь дни?

— Да, Эль.

— Я была в подземелье… Там холодно и сыро. — Она вздохнула, словно собиралась прыгнуть в холодную воду. — Это моя спальня. Так вот… Или она сейчас же станет пещерой моего последнего шага, или…

— Подожди! Ты сейчас скажешь что-то такое, о чём мы будем жалеть оба! Подожди… Твой отец просто убьёт нас. Меня-то уж точно.

— Боишься?

— Боюсь, — просто ответил он. — Но другого…

— Тогда иди до конца коридора и после двери поверни направо! А потом иди, пока не упрёшься в тупик! Там твоя комната!

Она надела на шею амулет, он полыхнул изумрудным светом, и в ту же секунду на её платье расстегнулись все пуговицы и застёжки. Губы Эльзы скривились от обиды, она повернулась спиной и словно из бесполезной скорлупы выскользнула из платья. Стряхнув с ног обувь, сняла с шеи амулет, положила его на тумбочку и в одной длинной рубашке пошла к двери в душ.

Он завороженно смотрел на Эльзу, пока она не скрылась за дверью. А потом буквально прорычал:

— Твою ж в Пустошь поперёк! Я же знал, что не доживу до весны!