Невеста апокалипсиса

Глава 8.

Чем дальше мы шли, тем тяжелее становилось. С каждым шагом ноги увязали глубже, чавкающая жижа засасывала башмаки с мягким, но настойчивым хлюпаньем. Воздух стал каким-то густым, отчего дышать становилось все труднее. А тишина вокруг, казалось, скрывала местную жизнь от случайных путников. Время от времени в чёрной воде расходились круги, слышался странный всплеск или тихий, скрипучий шелест в камышах. Я шла, стараясь не отставать от Ройса, и пару раз наступила ему на пятки, вызывая недовольные взгляды и бурчание в свой адрес.

– Иди осторожнее, – в очередной раз пробормотал мужчина. Он пристально обводил взглядом окружающую местность, держа руку на рукояти кинжала. – И не трогай ничего. Даже если покажется красивым.

Я как раз заинтересованно потянулась к какому-то маленькому светло-голубому цветочку, одиноко торчащему на ближайшей кочке. Услышав слова Ройса, я резко отдернула руку, и цветок, словно испугавшись моего резкого движения, в момент втянулся под землю.

– Ты это видел?! – воскликнула я, во все глаза глядя на место, где еще секунду назад колыхалось на ветру растение.

– Говорю же, ничего не трогай, – недовольно произнес Ройс, и буквально оттащил меня от таинственной кочки. Когда мы продолжили путь, я бросила взгляд назад, и готова поклясться, что видела, как кочка поднялась на тоненьких ножках и передвинулась на метр в сторону.

– Эти болота сплошь напичканы всякой магией и созданиями, с которыми простым людям лучше не пересекаться, – пояснил мне мужчина голосом учителя, рассказывающего элементарные истины нерадивому ученику.

Мы пошли по едва заметной тропинке, петлявшей между островками твёрдой земли. Иногда она вела к воде, и тогда Ройс, бормоча что-то себе под нос, искал другой путь, ощупывая дно длинной палкой. Время потеряло смысл. Может, прошёл час, может, три. Небо было одинаково серым, не позволяя определить время суток точно.

И вдруг тропа вывела нас на небольшую, удивительно сухую полянку. Её как будто вырвали из другой реальности, тихой, спокойной и умиротворяющей. Посреди стоял дом – добротный, из сруба, с резными окнами и толстой дверью. Вокруг буйствовала сочная, изумрудная трава, а на аккуратных грядках колыхались пышные кусты целебных трав и диковинные цветы с лепестками, отливающими перламутром. Казалось, мы нечаянно переступили через невидимую границу в иной мир.

Ройс замер, настороженно разглядывая раскинувшуюся перед нами картину.

– Нам точно сюда? – уточнила я, выглядывая у него из-за спины. Такой контраст так и манил зайти в дом и отдохнуть, и я была готова так и поступить, если бы Ройс не схватил меня за руку, заставив остановиться.

– Подожди, – он наклонил голову, пристально вглядываясь в окна. – Говорят, Лигерна имеет крайне непредсказуемый характер. А еще говорят, ей лет двести, не меньше – как знать, вдруг старушка будет не рада непрошенным гостям…

Мы простояли так с минуту, но не заметили ничего подозрительного.

– Ладно, – наконец вздохнул Ройс, – идём. Но ты будешь молчать, говорю я, поняла?

Я согласно кивнула. Мы медленно двинулись к дому по мягкой и упругой траве. Здесь пахло иначе – зеленью с нотками дыма и сушёных ягод. Он казался таким знакомым, таким... нормальным, что от этого становилось ещё страшнее.

Осторожно поднялись по ступенькам. Ройс замер перед дверью, и я видела, как его рука вначале снова потянулась к рукояти кинжала, но вместо этого он сжал кулак и после секундной паузы постучал.

Ответа не последовало. Вслушиваясь в тишину за дверью, я даже сделала полшага вперед, но ничего не изменилось. Ройс постучал еще раз, еще более уверенно.

– Входите, милые, не стесняйтесь! – внезапно прозвучал за дверью голос. Низкий, хрипловатый, но при этом удивительно звонкий и полный какой-то насмешливой живости. – Дверь не заперта. Или вы ждёте письменного приглашения?

Ройс толкнул дверь, и она бесшумно отворилась. Тепло ударило нам в лицо. Внутри было просторно, уютно и... обстановка совершенно не походила на логово древней ведьмы. Под потолком висели связки сушёных трав, наполняя воздух горьковато-сладким ароматом. Полки, грубо сколоченные из тёмного дерева, ломились от склянок, горшочков, пучков кореньев и блестящих разноцветных камней. В каменном очаге весело потрескивал огонь, над которым на кованом крюке висел массивный чёрный котёл. Посреди комнаты, в глубоком уютном кресле сидела женщина.

Я ожидала увидеть древнюю старуху, едва передвигающую ноги, поэтому когда хозяйка дома предстала передо мной, замерла от удивления. Она выглядела совсем не старой каргой из слухов. На вид ей можно было дать лет сорок, не больше. Длинные, иссиня-чёрные волосы, заплетённые в десяток мелких косичек, были перехвачены лентами с птичьими перьями и поблёскивающими бусинами. Эта прическа на удивление хорошо гармонировала с простым темно-синим платьем с крайне нескромным вырезом. Лицо – с резкими, словно высеченными скулами, прямым носом и внимательными, цвета тёплого янтаря глазами – казалось ни старым, ни молодым. Ведьма сосредоточено дочищала какой-то причудливый корешок длинным тонким ножом.

– Ну вот, – сказала она, отложив нож и корешок в сторону. Её взгляд скользнул по Ройсу, оценивающе и быстро, а затем уставился на меня. – Двое путников. Один – солдат, несущий груз долга. Другая – пустая склянка, в которой плещется лишь эхо.

Я невольно отступила на шаг, но её взгляд уже вернулся к Ройсу.