Невеста черного василиска

Часть первая Глава 1

Тишину в библиотеке нарушили пронзительные крики, доносившиеся из коридора. Голос тетки, становившийся все громче, заставил Виолу замереть. Она вжалась в кресло, втянув голову в плечи, и мысленно молилась, чтобы бурный поток эмоций Элизабет пронесся мимо.

Баронесса Эймонт никогда не повышала голос, предпочитая решать проблемы холодным расчетом и особой жестокостью. Поэтому ее крики леденили кровь всем обитателям дома.

Не прошло и полминуты, как в комнату ворвалась сама Элизабет, запыхавшаяся, с пылающими щеками и глазами, полными ужаса. Ее пышные юбки задели напольную вазу. Та покачнулась, грохнулась на бок и с оглушительным звоном разлетелась на осколки.

Не к добру.

— Это конец! — Элизабет трагически прижала ладони к груди. — Он едет! Заберет мою девочку! Я не переживу этого кошмара!

— Кто едет?

— Лорд Вейнер, — она снизила голос до шепота и опасливо оглянулась, словно от одного этого имени могли материализоваться черти.

Виола отложила книгу, недоуменно уставившись на тетку. О том, что Агнесс обещана лорду Вейнеру, было известно давно. Ходили разные слухи — от нелепых до душераздирающих, — но Виола надеялась, что все не так мрачно. Лорд богат, а Агнесс обожает золото и драгоценности. К тому же сестра своенравна, а по слухам, лорд не любит тихонь. Виола искренне не понимала причину паники тетки. Смущала лишь спешка: никакой помолвки, знакомства с родней — одни причуды богатого аристократа.

— Ты должна помочь, Виола! Должна!

Помочь? Чем? Отменить свадьбу? Спрятать Агнесс? Убить лорда? Ничего из этого она не могла. Она здесь — никто, и если дядя решил выдать дочь, ее мнение не значит ровным счетом ничего.

— Виола! — Элизабет резко упала на колени, вцепившись в подол ее платья. — Прошу, спаси ее!

— Поговорите с дядюшкой, — пропищала Виола, тщетно пытаясь высвободить ткань. — Может, брак еще можно отменить. Лорд Вейнер не зверь, найдет другую невесту.

— Ах, конечно, он зверь! Чудовище! И какое там бракосочетание, глупенькая! — Элизабет зажала рот ладонью, глаза снова наполнились слезами.

— Он… отправляет невест домой? — предположила Виола.

— Если бы! Позор можно пережить, а смерть единственного ребенка — нет! Ни одна невеста не доживала до свадьбы! Родители получают лишь весть о трагической кончине. Ни похорон, ничего! Я надеялась, он забудет о глупом обещании Уильяма, но нет. Ты обязана спасти сестру!

Виоле наконец удалось вырваться из кресла и отскочить к камину. Тетя сошла с ума. Иначе ее слова не объяснить.

— Вы хотите отдать меня вместо Агнесс? — испуганно прошептала девушка.

Лицо Элизабет прояснилось, в глазах вспыхнула надежда.

— Да, Виола! Да! Умоляю…

— Но Агнесс куда красивее. Если лорду не понравится подмена? — Это был, как ей казалось, весомый аргумент.

Она не кривила душой. Красота родителей обошла ее стороной: невыразительное лицо, темные волосы, нескладная фигура. Агнесс же была воплощением совершенства: стройная, с каштановыми локонами, голубыми глазами и чертами лица, будто сошедшими с полотна великого мастера. На последнем балу сестра произвела фурор, а Виола всю ночь пряталась у стены, стараясь стать невидимкой.

— Виола, ты тоже красавица! — при этих словах тетка едва заметно поморщилась.

— Но дядя… — пошел в ход второй аргумент.

— Он ничего не узнает. Лорд явится после заката, заберет свою жертву и сразу уедет. Агнесс он в глаза не видел — ничего не поймет. А потом я найду способ все ему растолковать.

Жертву. То есть Виолу, если та согласится. Тетка всегда ее недолюбливала — с тех самых пор, как пять лет назад, после гибели родителей, девушка переступила порог этого дома. Лишь дядя проявлял какую-то заботу, несмотря на то что его брат, отец Виолы, опозорил семью, женившись на простолюдинке. Виола не ждала наследства, старалась не попадаться на глаза, понимая: придет время, и ее выдадут замуж или сдадут в монастырь. Она смирилась. Но то, что предлагала тетка, не укладывалось в голове. Добровольно стать женой человека, невесты которого умирают, не дойдя до алтаря? Такого не приснится и в самом страшном сне.

— Я… не могу, — наконец выдавила Виола, дернув глухой ворот платья. Воздуха не хватало.

Элизабет мгновенно преобразилась. Она выпрямилась во весь рост, тряхнула золотисто-рыжими волосами. Слезы высохли, мольба в глазах испарилась, уступив место привычной надменности и жестокости.
В библиотеке стало ощутимо холоднее.Виола поежилась.

— Я очень люблю свою дочь, — процедила Элизабет сквозь зубы, делая шаг вперед. — И никому не позволю причинить ей вред. Даже твоему дяде. Либо ты соглашаешься, либо… — она вытянула вперед руки со скрюченными пальцами, — я задушу тебя ночью подушкой. Или подсыплю яд — умрешь в таких муках, какие и представить не можешь. Выбирай, дорогая племянница. По крайней мере, с лордом Вейнером у тебя есть шанс задержаться на этом свете. Здесь же — ни одного.

Виола икнула. Еще раз. Проклятая икота, вечный спутник страха. А сейчас она была не просто напугана — она была в ужасе. Она даже не сразу заметила, как в библиотеку вошла Агнесс.

— Мамочка, — пропела та сладким голоском, — отец зовет нас в кабинет. Говорит, срочно.

— Иду, радость моя, — Элизабет даже не обернулась, не отрывая взгляда от племянницы. — Надеюсь, Виола, мы поняли друг друга.

Девушка кивнула, лихорадочно соображая, что делать. За нее не заступится никто. Помощи ждать неоткуда.

Бежать! Да, хотя бы попытаться!

— Иди в свою комнату, Виола. Я позже зайду, — бросила Элизабет на пороге. — И смотри — без глупостей.