Невеста, деньги, месть

Глава 2

Обед, как и было положено на свадьбах, плавно перетек в ужин и прошел довольно гладко, хотя многие из гостей вместе с поздравлениями высказывали ей и свое сочувствие по поводу несчастно обернувшейся скачки на коне по городу, а другая половина выражала его взглядом. Только Джанет иногда бросала сердитый, испепеляющий взор в ее сторону, однако Джулия уже давно научилась не обращать на это внимания.

Зато, когда гости стали расходиться и ее семье тоже было пора отправляться к себе, бабушка больно потрепала ее за щеку с гордой и счастливой улыбкой, словно Джулия выиграла большой куш.

- Ты чуть не сделала непростительную глупость с этими скачками, - прошептала она ей. - Не представляю, чего теперь следует ждать в газетах! - Вдруг немного смягчилась, затягивая руки в перчатки. - С другой стороны, Стоунстронг, быть может, будет к тебе повнимательнее.

Тут подошел дядя Декстер со своей женой Валинтайн. Радостная улыбка подчеркнула его морщины вокруг глаз, все его лицо улыбалось.

- Как хорошо, когда люди женятся. Я всегда говорю: чем раньше, тем лучше. Теперь осталось дождаться наследников, верно? - Бросил продолжительный взгляд на Надин, но та лишь отвернулась.

- Некоторые браки существуют и без детей, - подметила Мария.

- Ну что это за браки! - фыркнул дядя.

- Хорошо, когда дом полон детишек. А если мальчиков, то это просто отлично! - подхватил дедушка.

Валентайн поддержала:

- Браки без детей - уже совсем не то. Да и есть ли в них какой-то смысл?

- Как же просто любить и заботиться друг о друге? - вставила Надин, переглянувшись с Дэмиеном, своим мужем. - Порой некоторым не обязательно заводить детей, чтобы быть счастливыми. А некоторым даже и нежелательно: рождение ребенка может серьезно потрясти отношения супругов или вовсе их уничтожить.

- Это серьезное испытание для обоих. - Мария покивала головой.

- Тем не менее из рода в род все как-то справлялись с этим, - продолжал Декстер, вновь покосившись на Надин. - Женщина это не женщина, если она отказывается выполнять свою репродуктивную функцию. Это ее предназначение.

- Предназначение! - не сумев сдержаться, раздраженно фыркнула Надин. - Нужно в первую очередь помнить, что женщина - человек, которому тоже хочется быть реализованным, оцененным своими талантами и умениями, умом и достижениями не меньше, чем мужчинам. Женщина способна на большее, чем быть просто мешком, из которого по созреванию достают детей, и быть придатком мужчины.

Установилось ошеломленное молчание. Все переглянулись. Воздух между родными загустел.

- Она просто сегодня не выспалась. - Джанет пыталась сгладить ситуацию фальшивой улыбкой.

- Между прочим, я так тоже думаю, - заявила Мария.

- Ну, тебе, деточка, еще рано об этом думать. - Декстер погладил Марию по голове, а сестра скрестила руки на груди, прекрасно сознавая, что, когда ей минет совершеннолетие, она неизбежно примет на себя давление семьи и общества. - Однако я и не подозревал, какие в нашей семье процветают передовые идеи! - Неодобрительно нахмурившись, покачал головой. - Как мы дошли до такого?

- Нет никаких передовых идей, - ворчал дед, - они просто молодые и глупые. Вот немного с возрастом прибавят ума, тогда заговорят по-другому. И что бы больше ни слова ни о чем новаторском! - Непримиримым взором он обжег всех внучек - они сникли и отвели глаза.

Бернард, закоренелый до мозга костей тори, всегда придерживался старых традиций и был весьма консервативного склада, как, впрочем, свойственно всем его парламентским соратникам.

- О таких вещах женщины должны молчать, - строго поучала бабушка. - Сколько мне еще нужно это повторить, чтоб вы, наконец, усвоили? Вы почти все замужем, а до сих пор так ничему и не научились! Все женщины выходят замуж, рожают и воспитывают детей - таков закон природы, это ее первоочередная цель. И больше ни слова об этом.

Мария незаметно прикрыла ладонью губы, шепча сестрам:

- Нам осталось только научиться блеять, как овцы, и мы готовы бездумно идти за всем стадом.

Джулия прикрыла улыбку рукой, а уголки поджатых губ Надин вздрагивали, угрожая выпустить смешок. Виктория лишь сдержанно улыбнулась.

Вдруг Говард подошел к Джулии и положил ей руку на талию, говоря:

- В моих силах решать лишь только то, что касается нашей семьи. Обещаю, что в этом случае она будет по-английски традиционной во всех отношениях, правда? - Посмотрел на нее сверху вниз так ласково, но в то же время настойчиво.

Семья? Но ее единственная и настоящая семья сейчас уходит.

Джулия точно одеревенела, остро чувствуя его руку у себя на талии, напряглась. Тут же она вспомнила, что сегодня ночью ей предстоит пережить близость с мужем, и страх сквозняком проник внутрь.

Остаток вечера Говард проводил в своем кабинете. С минуты на минуту должен появиться. Джулия же забаррикадировалась в огромной спальне, сидя с поджатыми к животу ногами в пеньюаре и сорочке на такой же огромной кровати, и ждала.

Бордовое шелковое покрывало было холодным. Тусклый свет свечей не позволял определить, из какого дерева была изготовлена мебель, но оно было угнетающе темным и тяжелым для глаза. Наверное, предполагала Джулия, это какой-то дуб. Золотые узоры на обоях ничуть не разбавляли мрачный фон, зато красноречиво говорили о своей дорогой стоимости. Неподъемные на вид занавески из плотного дамаска закрывали окна, а забившийся в углах мрак внушал тревогу.