Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 3: Первый ужин и первые выводы

Мария проснулась от стука в дверь.

Первые несколько секунд она не понимала, где находится. Потолок был не тот. Постель жесткая. Запах странный — смесь воска, камня и каких-то трав.

Потом память вернулась, обрушившись тяжелым грузом. Другой мир. Замок. Дракон. Невеста.

Стук повторился, более настойчивый.

— Миледи? Вы проснулись? — донесся знакомый голос Элары.

Мария села на кровати, провела рукой по лицу. Судя по свету, проникающему через окно, было утро. Раннее утро.

— Да, войдите, — позвала она, стараясь, чтобы голос звучал бодрее, чем она себя чувствовала.

Дверь открылась, и Элара вошла с подносом в руках. На ее лице сияла приветливая улыбка.

— Доброе утро, миледи! Я принесла завтрак. Надеюсь, вы хорошо спали?

— Достаточно хорошо, спасибо, — ответила Мария, хотя это была полуправда.

Она спала урывками, просыпаясь от каждого шороха, от каждого далекого звука. Мозг отказывался отключаться, постоянно анализируя ситуацию, прокручивая варианты, строя планы.

Элара поставила поднос на стол у окна и принялась расставлять посуду.

— Сегодня овсяная каша с медом и орехами, свежеиспеченный хлеб, сыр, яблоки из наших садов и травяной отвар, — перечисляла она. — Повар старался. Он хочет, чтобы вы поскорее набрались сил.

Мария встала с кровати, поправила платье, в котором заснула — она так и не решилась раздеться полностью в этом незнакомом месте.

— Передай повару мою благодарность, — сказала она, подходя к столу.

Завтрак действительно выглядел аппетитно. Запах свежего хлеба заставил желудок заурчать в предвкушении.

— Элара, — начала Мария, садясь за стол, — а ты не могла бы составить мне компанию? Мне было бы приятно побеседовать.

Элара растерянно заморгала.

— Я? Но, миледи, это... это не принято. Я ведь всего лишь служанка.

— Мне все равно, что принято, — мягко, но твердо сказала Мария. — Я хочу поговорить. Садись, пожалуйста.

Элара неуверенно присела на самый краешек стула, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Но Мария заметила, как в ее глазах мелькнул интерес. Девушка была общительной по натуре, это было очевидно.

— Расскажи мне о замке, — попросила Мария, начиная есть кашу. Та оказалась сладкой, с приятным ореховым привкусом. — Как давно он существует?

Элара немного расслабилась, когда разговор пошел на безопасную тему.

— О, замок Каменного Пика очень древний, миледи! Ему больше пятисот лет. Его построил прапрапрадед лорда Кайрена, Кайрен Первый, которого называли Камнекрылым. Говорят, он был настолько могуч, что мог одним взмахом крыла разметать вражескую армию.

— Пятьсот лет, — повторила Мария. — Впечатляет. А сколько людей живет в замке?

— Сейчас, наверное, человек двести, миледи. Стража, слуги, ремесленники, управляющие. Раньше было больше, но многие уехали в столицу, когда лорд Кайрен поссорился с Императором.

Мария подняла взгляд от тарелки.

— Поссорился с Императором? — переспросила она, стараясь, чтобы голос звучал просто любопытно, а не как допрос.

Элара прикусила губу, словно поняла, что сказала лишнее.

— Я... я не должна сплетничать, миледи. Это не мое дело.

— Элара, — мягко сказала Мария, — я скоро стану женой лорда Кайрена. Разве не логично, что я должна знать о политической ситуации? Я ведь не хочу случайно сказать что-то неуместное или попасть в неловкое положение.

Девушка задумалась, явно взвешивая аргументы. Наконец кивнула.

— Вы правы, миледи. Извините. Просто... просто я привыкла, что нам, простолюдинам, лучше держать язык за зубами, когда речь идет о знати.

— Я не буду никому пересказывать, — заверила ее Мария. — Это просто разговор между нами.

Элара глубоко вдохнула.

— Лорд Кайрен и Император Даррок не ладят уже много лет. Все началось после... после смерти матери лорда Кайрена. Леди Эйрин. Она была доброй и мудрой женщиной. Говорят, она мечтала изменить законы, дать людям больше прав. Но Император был против. И когда она слишком сильно настаивала на своем... она умерла. Внезапно и странно.

Голос Элары понизился до шепота.

— Многие считают, что это не была естественная смерть. Но доказательств нет. Лорд Кайрен тогда был еще молод, но он обвинил Императора. Публично. На Совете Лордов. С тех пор между ними... холодная война, можно сказать.

Мария медленно жевала хлеб, обрабатывая информацию. Значит, у Кайрена есть веская причина ненавидеть Императора. И эта причина связана с желанием его матери изменить законы.

Интересно. Очень интересно.

— А какие именно законы хотела изменить леди Эйрин? — спросила Мария.

— Те, что касаются людей, миледи. Видите ли, в Таларе драконьи лорды правят всем. Они — высшая каста. Ниже них полукровки — те, у кого один родитель дракон, а другой человек. А в самом низу — чистые люди, вроде меня. У нас почти нет прав. Мы не можем владеть землей. Не можем обращаться в высшие суды. Не можем жениться на ком-то выше нашего сословия без разрешения лорда.

— То есть вы фактически крепостные, — резюмировала Мария.

— Прошу прощения, миледи, но я не знаю этого слова.

— Извини. Это... это когда люди принадлежат господину и не могут уйти или изменить свою жизнь по собственному желанию.

— О. Тогда да, миледи. Мы крепостные.

Элара сказала это так спокойно, словно это было нормой. И для нее это действительно было нормой — она родилась в этом мире, в этой системе.

Но для Марии, прожившей всю жизнь в двадцать первом веке, где права человека были хотя бы формально защищены, это звучало дико.

— А леди Эйрин хотела это изменить? — уточнила Мария.

— Да, миледи. Она говорила, что люди тоже разумны, тоже имеют душу, и заслуживают справедливости. Но большинство драконьих лордов считали это ересью. А Император... он вообще считает людей чуть выше скота.

В голосе Элары прорвалась горечь.

Мария допила отвар — он оказался терпким, с привкусом мяты и чего-то вяжущего.