Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 6: Урок драконьих обычаев

Мария проснулась от яркого солнечного света, бьющего прямо в глаза. Она села на кровати, потирая затекшую шею. Заснула она прямо за столом, склонившись над своими записями, и только под утро, когда уже не могла держать глаза открытыми, перебралась на постель.

Судя по положению солнца, было уже далеко за полдень. Она проспала половину дня.

Мария встала, подошла к рукомойнику и плеснула в лицо холодной водой. Отражение в маленьком зеркале показало бледное лицо с темными кругами под глазами, растрепанные волосы и помятое платье.

— Выглядишь отлично, Маша, — пробормотала она своему отражению. — Прямо невеста мечты.

Она начала приводить себя в порядок, когда в дверь постучали.

— Миледи? — голос Элары звучал встревоженно. — Вы там?

— Войди, Элара.

Дверь открылась, и служанка влетела в комнату с видом человека, переживающего катастрофу.

— Миледи! Вы не отвечали на мой утренний стук, я думала, может, вы заболели, или что-то случилось, или... — она осеклась, увидев Марию живой и здоровой. — О, слава небесам, вы в порядке!

— В полном порядке, Элара. Просто поздно заснула.

— Я принесла обед. И... — Элара нервно теребила край фартука, — ...и письмо от лорда Кайрена.

Мария подняла брови.

— Письмо?

Элара достала из кармана сложенный листок с красной восковой печатью. Протянула Марии.

— Гонец принес. Сказал, что это важно.

Мария взяла письмо, сломала печать и развернула. Почерк был резким, уверенным, с острыми углами.

«Леди Мария.

Полагаю, вы уже достаточно отдохнули после путешествия. Будет правильным, если вы узнаете больше о замке, его обычаях и традициях, которые вам предстоит соблюдать.

Жду вас в главном зале через час. Мы совершим прогулку по владениям.

Это не просьба.

Лорд Кайрен Каменного Крыла»

Мария перечитала последнюю строку и усмехнулась.

— «Это не просьба», — процитировала она вслух. — Как мило. Значит, приказ.

— Миледи? — Элара выглядела обеспокоенной. — Что-то не так?

— Все прекрасно, Элара. Лорд Кайрен желает показать мне замок. Через час, если я правильно понимаю.

— Час! — Элара всплеснула руками. — У нас так мало времени! Нужно подобрать платье, причесать вас, вы должны выглядеть безупречно!

Мария хотела возразить, что ей все равно, как она выглядит, но остановилась. На самом деле, не все равно. Первое впечатление она уже произвела, но второе тоже важно. Она должна выглядеть достойно — не как послушная невеста, а как равная собеседница.

— Хорошо, — согласилась она. — Давай приведем меня в порядок.

Элара принялась за работу с энтузиазмом. Она помогла Марии переодеться в другое платье — темно-зеленое, строгое, с высоким воротом и длинными рукавами. К нему прилагался узкий кожаный пояс и простые, но элегантные туфли.

Пока Элара возилась с прической, Мария быстро съела обед — холодное мясо, хлеб, яблоки. Есть особо не хотелось, но нужно было поддерживать силы.

— Готово, миледи, — наконец объявила Элара, отступая, чтобы оценить результат.

Мария посмотрела в зеркало. Волосы были собраны в сложную косу, уложенную короной вокруг головы. Лицо выглядело бледным, но отдохнувшим. Платье сидело идеально, подчеркивая фигуру, но не вульгарно.

— Спасибо, Элара. Ты волшебница.

Девушка раскраснелась от удовольствия.

— Вы сами прекрасны, миледи. Я лишь немного помогла.

Мария встала, одернула платье и направилась к двери.

— Желаю удачи, миледи! — крикнула вслед Элара.

«Удача мне точно понадобится», — подумала Мария, спускаясь по лестнице в главный зал.

Кайрен уже ждал ее. Он стоял у камина, глядя на языки пламени, руки сложены за спиной. Сегодня он был одет в более повседневную одежду — темные брюки, сапоги, белую рубашку и длинный жилет из черной кожи с серебряными застежками. Волосы по-прежнему собраны на затылке, открывая резкий профиль.

Услышав шаги, он обернулся.

На мгновение его золотые глаза расширились — едва заметно, но Мария поймала этот взгляд. Оценивающий, удивленный, почти... восхищенный?

Но через секунду маска вернулась на место.

— Леди Мария, — он кивнул. — Пунктуальность похвальна.

— Лорд Кайрен, — ответила она таким же нейтральным тоном. — Вы хотели показать мне замок?

— Именно. Если вы собираетесь жить здесь, необходимо знать его устройство, традиции, правила. — Он жестом указал на дверь. — Прошу, следуйте за мной.

Они вышли из зала, и Кайрен повел ее по коридорам замка. Он шел впереди, уверенно, не оглядываясь, явно ожидая, что она последует. Мария шла рядом, а не позади, что заставило его бросить на нее быстрый взгляд, но он ничего не сказал.

— Замок Каменного Пика был построен пятьсот двенадцать лет назад моим предком, Кайреном Первым, — начал он ровным, почти лекционным тоном. — Он выбрал это место стратегически: высота дает преимущество в обороне, горы защищают с севера, а долина внизу обеспечивает пищей и ресурсами.

— Практично, — заметила Мария. — А сколько раз замок подвергался осаде?

Кайрен бросил на нее удивленный взгляд.

— Трижды. В войне с восточными кланами, в мятеже баронов и во время нашествия теневых тварей. Ни разу замок не пал.

— Впечатляет. Значит, ваши предки были не только сильны, но и умны. Сила без стратегии недолговечна.

Уголок его рта дрогнул в подобии улыбки.

— Вы интересуетесь военной тактикой, леди Мария?

— Я интересуюсь выживанием, милорд. А война — лишь один из его аспектов.

Они прошли по широкому коридору, украшенному портретами в тяжелых рамах. Мария замедлила шаг, разглядывая изображения.

Мужчины и женщины в дорогих одеждах, со строгими лицами и горящими глазами — золотыми, как у Кайрена. Драконы в человеческом облике, но их природа читалась в каждой черте.

— Ваши предки? — спросила она.

— Да. Начиная с Кайрена Первого и до моего отца, — он остановился перед одним из портретов. На нем была изображена женщина необыкновенной красоты, с длинными черными волосами и золотыми глазами, полными ума и печали. — Моя мать, леди Эйрин.