Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 7: Ночная вылазка

Мария не могла заснуть. Лежала в постели, глядя в потолок, слушая, как где-то далеко тикают часы в одной из башен замка. Размеренное, монотонное тиканье, которое обычно успокаивало, сегодня только раздражало.

Мысли крутились вокруг одного — библиотеки.

Днем она нашла дверь. Дверь была не заперта. Но она не вошла, решив действовать легально.

Теперь, в темноте ночи, эта осторожность казалась глупой.

Сколько времени у нее есть? Когда Кайрен решит, что пора проводить церемонию бракосочетания? Неделя? Две? Месяц? Она не знала. И не могла спрашивать напрямую, не вызвав подозрений.

А значит, нужно действовать быстро. Очень быстро.

Мария села на кровати, прислушиваясь. Замок спал. За окном висели две луны, заливая комнату серебристым и красноватым светом. Достаточно, чтобы видеть, но не настолько, чтобы было комфортно.

Она встала, накинула на плечи темный плащ, который нашла в сундуке. Босиком, чтобы не стучали каблуки, подошла к двери и осторожно приоткрыла ее.

Коридор был пуст. Факелы на стенах догорали, давая слабый, мерцающий свет. Тени плясали по каменным стенам, создавая иллюзию движения там, где его не было.

Мария вышла, тихо прикрыв дверь за собой. Сердце колотилось так громко, что казалось, его слышно на весь замок.

"Успокойся, — приказала она себе. — Ты не преступница. Ты просто... изучаешь свой будущий дом. Ночью. Тайком. Хорошо, может, немного преступница."

Она тихо пошла по коридору, прижимаясь к стене, готовая в любой момент спрятаться, если услышит шаги.

Но замок молчал. Только ее собственное дыхание да далекий шум ветра в башнях нарушали тишину.

Мария добралась до лестницы, спустилась на первый этаж, потом свернула в знакомый коридор. Тот самый, где днем она видела дверь в библиотеку.

Дверь была на месте. Темная, массивная, с теми же бронзовыми символами.

Мария огляделась еще раз. Никого.

Она подошла к двери, положила руку на ручку.

Холодная. Металл обжигал холодом.

"Последний шанс повернуть назад, — подумала Мария. — Никто не узнает, что ты была здесь. Можешь вернуться, лечь спать, завтра попросить Кайрена о разрешении."

Но что, если он откажет? Что, если решит, что ей не нужны книги, законы, знания?

Нет. Она не может ждать.

Мария толкнула дверь.

Та открылась беззвучно, словно петли недавно смазали маслом.

За дверью была тьма. Абсолютная, непроницаемая.

Мария шагнула внутрь, и дверь за ее спиной тихо закрылась.

Паника кольнула на секунду — а если она не откроется изнутри? Если это ловушка?

Но руки нащупали ручку с внутренней стороны. Хорошо. Выход есть.

Мария оглядела помещение, пытаясь привыкнуть к темноте. Постепенно глаза адаптировались. Свет лун проникал через высокие узкие окна, давая слабое, призрачное освещение.

Библиотека.

Огромная, уходящая ввысь и вглубь. Стеллажи от пола до потолка, забитые книгами и свитками. Лестницы на колесиках, чтобы добраться до верхних полок. Массивные столы со следами от воска. Кресла с высокими спинками.

И запах. Божественный запах старой бумаги, кожи, чернил, пыли веков.

Мария почувствовала, как напряжение отступает, уступая место азарту исследователя.

Она прошла вглубь, осматриваясь. Нужен свет. Но зажигать факелы или свечи опасно — кто-то может увидеть свет в окнах.

Мария подошла к одному из столов. На нем стоял какой-то кристалл на подставке. Она осторожно дотронулась до него.

Кристалл вспыхнул мягким голубым светом.

Мария отшатнулась, испуганно оглядываясь. Но никто не ворвался в библиотеку. Свет был тусклым, не ярче свечи, и вряд ли его можно было увидеть снаружи.

Магия. Конечно. Здесь все пропитано магией.

Она приблизила кристалл к стеллажам и начала читать названия книг.

"История Драконьих Войн". "Род Каменного Крыла: хроники пяти веков". "Трактат о природе магии огня". "Кодекс Талары, тома с первого по седьмой".

Мария взяла том второй Кодекса — в первый раз она читала первый том. Открыла наугад.

"Статья сорок седьмая. О правах вассалов на обращение в Высший Суд. Любой вассал, считающий решение своего лорда несправедливым, имеет право обратиться в Высший Суд при условии..."

Она зачитала пункты. Много условий. Слишком много. Почти невыполнимых.

— Значит, право есть, но воспользоваться им почти невозможно, — пробормотала она. — Классика бюрократии. Создать видимость справедливости, сделав ее недостижимой.

Она закрыла том и продолжила просматривать полки.

"Мифы и легенды Талары". "Бестиарий: существа и звери драконьих земель". "Священные Контракты: сборник образцов".

Мария остановилась на последнем. Вытащила тяжелый фолиант, положила на стол, открыла.

Страница за страницей — образцы контрактов. Брачные, торговые, военные, дипломатические. Все старинные, с печатями, с подписями.

Она внимательно изучала брачные контракты. Все они были похожи на тот, что дал ей Кайрен. Одинаковая структура. Одинаковый дисбаланс прав и обязанностей.

Но один контракт отличался.

Он был старше остальных, судя по пожелтевшему пергаменту и выцветшим чернилам. И формулировки были другими.

"Священный Союз между равными. Обе стороны обязуются уважать автономию и достоинство друг друга. Обе стороны несут равную ответственность за благополучие семьи..."

Мария читала, затаив дыхание.

Это был равноправный контракт. Не идеальный — все равно оставались отголоски патриархальности. Но намного более справедливый, чем современные версии.

— Значит, раньше такое было возможно, — прошептала она. — Они деградировали. Шли от более справедливых форм к менее справедливым.

Она переписала основные пункты этого контракта на лист бумаги, который прихватила с собой. Это могло пригодиться как прецедент.

Мария продолжила поиск. Обходила стеллаж за стеллажом, просматривала сотни корешков, вытаскивала те, что казались интересными.