Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 9: Церемония подписания

Мария проснулась от того, что кто-то настойчиво трясет ее за плечо.

— Миледи! Миледи, проснитесь! Уже почти полдень! Церемония через два часа!

Элара. Голос ее звучал почти истерично.

Мария села на кровати, потирая глаза. Голова раскалывалась — слишком мало сна после ночного приключения. Во рту было сухо, тело ломило, словно она провела ночь не в постели, а на тренировке.

— Какая церемония? — пробормотала она, хотя прекрасно знала ответ.

— Церемония подписания Контракта! — Элара всплеснула руками. — Вам же вчера передали уведомление! Лорд Кайрен решил провести ее сегодня, во второй час после полудня! Все уже собираются!

Мария окончательно проснулась. Контракт. Церемония. Сегодня.

Значит, сегодня он увидит подмену.

Страх кольнул острой иглой где-то под ребрами, но Мария заставила себя выдохнуть, успокоиться.

— Хорошо, — сказала она ровным голосом. — Помоги мне привести себя в порядок.

Следующий час прошел в суматохе. Элара метались вокруг нее, как взволнованная птица, подбирая платье, укладывая волосы, предлагая украшения.

Мария позволила ей делать что угодно, лишь бы не думать о предстоящем. Но мысли все равно крутились, как белки в колесе.

Он заметит подмену. Конечно, заметит. Вопрос только — как отреагирует?

Взрыв гнева? Публичное унижение? Отказ от контракта вообще?

Или... или что-то другое?

Мария смотрела на свое отражение в зеркале. Элара одела ее в роскошное платье глубокого синего цвета — цвета Дома Каменного Крыла. Вышивка серебряными нитями по корсету и подолу, высокий воротник, длинные рукава. Волосы уложены в сложную прическу с вплетенными серебряными нитями. На шее — кулон с прозрачным камнем, который, по словам Элары, "приносит удачу в новых начинаниях".

Она выглядела как невеста. Как принцесса. Как украшение.

Но глаза — глаза выдавали правду. В них не было покорности. Только решимость.

— Вы прекрасны, миледи, — прошептала Элара, отступая. — Лорд Кайрен будет поражен.

— Будет, — согласилась Мария с кривой усмешкой. — Вопрос только — чем именно.

Элара непонимающе моргнула, но промолчала.

В дверь постучали. Три громких удара.

— Леди Мария, — донесся голос Торвальда. — Церемония начинается. Прошу следовать за мной.

Мария встала. Расправила платье. Подняла подбородок.

— Я готова.

Путь до тронного зала показался одновременно слишком длинным и слишком коротким. Мария шла по коридорам замка, и люди расступались перед ней, кланялись, шептались за спиной.

Она видела их взгляды. Любопытство. Осуждение. Жалость. Немногие — уважение.

Торвальд шел впереди с каменным лицом, не глядя на нее. Элара — позади, всхлипывая в платок от умиления.

Наконец они подошли к высоким двустворчатым дверям тронного зала. Двое стражников в парадных доспехах стояли по бокам.

— Леди Мария прибыла, — объявил Торвальд.

Двери медленно открылись.

Тронный зал был заполнен людьми. Вассалы Кайрена, знать замка, представители подчиненных родов — все они собрались, чтобы стать свидетелями заключения Священного Контракта.

Зал был украшен для торжества. Знамена с гербом Дома Каменного Крыла — черный дракон на серебряном фоне — висели вдоль стен. На полу были расстелены ковры. У алтаря горели свечи в высоких подсвечниках.

И в центре, на возвышении у древнего каменного алтаря, стоял Кайрен.

Он был одет в черные парадные одежды с серебряным шитьем, длинный плащ спускался с плеч почти до пола. Волосы распущены, падают на плечи темным водопадом. На голове — простая серебряная корона, символ его власти.

Он выглядел как воплощение древней силы. Как живая легенда. Как дракон в человеческом облике.

И он смотрел прямо на нее.

Золотые глаза встретились с ее карими. На долю секунды между ними пробежала искра — признание, вызов, что-то еще, чего Мария не могла определить.

Потом он отвел взгляд, и момент прошел.

— Леди Мария, — произнес он, и голос разнесся по залу, заставляя всех замолчать. — Приблизьтесь.

Мария пошла вперед. Медленно, размеренно, держа спину прямо. Каждый шаг давался с усилием — платье было тяжелым, туфли непривычными, а ноги казались ватными от напряжения.

Но она не показала слабости. Дошла до возвышения, поднялась по трем ступеням и остановилась напротив Кайрена.

Он был выше, намного выше. Она должна была запрокидывать голову, чтобы встретить его взгляд. Но даже это не заставило ее почувствовать себя маленькой.

— Миледи, — Кайрен говорил формально, для публики. — Мы собрались здесь, чтобы заключить Священный Контракт между Домом Каменного Крыла и Домом Серебряной Розы. Контракт, который свяжет наши роды на вечные времена.

Мария молчала, ожидая.

Кайрен повернулся к алтарю, где на бархатной подушке лежал свиток. Тот самый свиток, который она подменила прошлой ночью.

Он взял его, развернул.

И начал читать.

— «Священный Контракт о союзе...»

Мария наблюдала за его лицом. Оно было абсолютно спокойным, непроницаемым. Он читал механически, не вглядываясь в слова.

Но потом он дошел до второй статьи. До той части, где в оригинале были перечислены обязанности жены.

Его голос на мгновение запнулся. Едва заметно, но Мария уловила.

Золотые глаза скользнули по тексту. Замерли. Вернулись к началу статьи.

Он читал молча, и Мария видела, как менялось выражение его лица. Удивление. Недоверие. Осознание.

Тишина в зале становилась напряженной. Люди переглядывались, недоумевая, почему лорд Кайрен замолчал.

Наконец он медленно поднял голову и посмотрел на Марию.

В его глазах было множество эмоций — шок, гнев, изумление, и... что-то похожее на восхищение?

— Это не тот контракт, — произнес он тихо, так, что слышала только она.

— Это новый контракт, — так же тихо ответила Мария. — Более справедливый.

Его челюсть сжалась. Пальцы, державшие свиток, побелели от напряжения.