Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 11: Суд Золотых Печатей

Две недели пролетели как один день.

Мария практически не выходила из библиотеки, погрузившись в изучение дела с головой. Она читала каждый документ, анализировала каждую деталь, выстраивала аргументы и контраргументы, готовила вопросы для свидетелей.

Кайрен приходил каждый вечер. Они обсуждали стратегию, спорили о тактике, репетировали возможные сценарии. Постепенно между ними выстроилось нечто большее, чем просто рабочие отношения — доверие, взаимное уважение, понимание с полуслова.

Элара качала головой, глядя на бледное лицо Марии и темные круги под глазами, но не смела возражать. Она приносила еду, которую Мария почти не трогала, убирала свечи, которые Мария жгла до рассвета, и молча переживала.

— Миледи, вы погубите свое здоровье, — сказала она однажды вечером.

— У меня нет времени болеть, — ответила Мария, не отрываясь от очередного свитка. — Суд через три дня.

— Но если вы заболеете, вы вообще не сможете выступать!

Мария подняла глаза, увидела искреннюю заботу на лице служанки, и смягчилась.

— Хорошо. Я обещаю выспаться. Завтра.

— Сегодня!

— Завтра, — Мария вернулась к документам.

Элара вздохнула и ушла, бормоча что-то о упрямых людях и безумных затеях.

Наконец наступил день суда.

Мария проснулась с тяжелой головой и сухим ртом. Нервы. Она почти забыла это ощущение — предсудебное волнение, которое сопровождало каждое важное дело на Земле.

Но это было в сто раз сильнее. Там она выступала в знакомых залах, перед знакомыми судьями, в рамках знакомой системы. Здесь же все было чужим.

Элара принесла завтрак, но Мария не смогла проглотить и куска.

— Вам нужно поесть, миледи, — настаивала служанка. — Сегодня будет долгий день.

— Не могу. Тошнит от волнения.

— Тогда хотя бы чаю.

Мария выпила чашку крепкого травяного чая, который немного успокоил желудок, и начала одеваться.

Элара приготовила для нее строгое платье темно-синего цвета — без излишеств, без украшений. Деловое, серьезное. Волосы уложила в простую, элегантную прическу. Никакой вычурности — только профессионализм.

— Вы выглядите как настоящий адвокат, — сказала Элара с гордостью.

Мария посмотрела на свое отражение. Да, выглядела. Но сможет ли она и выступить как настоящий адвокат?

В дверь постучали. Вошел Кайрен.

Он был одет в парадные черные одежды с серебряной вышивкой, плащ со знаками Дома Каменного Крыла. Выглядел величественно, властно, и очень напряженно.

— Готова? — спросил он.

— Насколько это вообще возможно.

Он окинул ее взглядом, кивнул одобрительно.

— Хорошо выглядишь. Серьезно. Профессионально.

— Спасибо. Вы тоже.

Между ними повисла неловкая пауза. Столько дней они работали вместе, спорили, планировали — а сейчас вдруг не знали, что сказать.

— Мария, — наконец произнес Кайрен. — Что бы ни случилось сегодня... я хочу, чтобы ты знала: ты проделала блестящую работу. Я благодарен.

— Мы еще не выиграли.

— Знаю. Но даже если не выиграем — ты дала мне надежду. А это дорогого стоит.

Мария почувствовала комок в горле.

— Мы выиграем, — сказала она с большей уверенностью, чем чувствовала. — Я не собираюсь проигрывать.

Кайрен улыбнулся — той редкой, теплой улыбкой, которая так преображала его суровое лицо.

— Тогда пойдем. Суд ждать не будет.

Зал Суда Золотых Печатей находился в сердце столицы, в древнейшем здании Империи — Цитадели Правосудия.

Мария ехала в закрытом экипаже рядом с Кайреном, и с каждой минутой ее сердце билось быстрее. Она смотрела в окно на улицы города, заполненные людьми и драконами в человеческом обличье. Все спешили по своим делам, не подозревая, что в одном из этих экипажей едет женщина, которая через час будет защищать интересы одного из самых могущественных лордов.

— Не нервничай, — тихо сказал Кайрен, заметив, как она теребит край платья.

— Легко сказать.

— Ты готова. Я видел, как ты работаешь. Ты знаешь дело лучше, чем кто-либо.

— Знание и умение выступить — разные вещи.

— Ты выступала в судах в своем мире?

— Десятки раз. Но не в таких.

Экипаж остановился. Дверь открыл слуга в ливрее.

— Милорд. Миледи. Мы прибыли.

Мария вышла и замерла, глядя на здание.

Цитадель Правосудия была огромна. Высокие колонны из белого камня, украшенные барельефами драконов. Широкие ступени, ведущие к массивным бронзовым дверям. Над входом — древний символ весов, но не обычных, а драконьих — две чаши, поддерживаемые когтями.

Люди и драконы входили и выходили — адвокаты, свидетели, просители, судьи. Все в парадных одеждах, все серьезные и сосредоточенные.

— Впечатляет, — пробормотала Мария.

— Это еще что. Подожди, пока увидишь сам зал суда.

Они поднялись по ступеням, прошли через двери. Внутри было прохладно и торжественно. Высокие своды, пол из полированного мрамора, стены, украшенные гобеленами с изображениями легендарных судей прошлого.

Кайрен вел ее по коридорам, и Мария чувствовала взгляды на себе. Люди смотрели с любопытством, драконы — с неодобрением или откровенным презрением.

— Это человек? — услышала она шепот.

— Она будет защищать лорда Кайрена? Он что, с ума сошел?

— Позор. Нанять человека вместо достойного адвоката...

Мария сжала кулаки, но продолжала идти с высоко поднятой головой. Пусть говорят. Скоро они изменят мнение.

Наконец они дошли до высоких резных дверей с надписью: «Зал Первой Палаты».

— Здесь, — сказал Кайрен. — Готова?

Мария глубоко вдохнула.

— Готова.

Двери открылись.

Зал был еще более впечатляющим, чем она представляла. Огромный, круглый, с высоким куполом, расписанным фресками. По периметру — ярусы для наблюдателей, уже заполненные драконьей знатью. В центре — широкий круг, разделенный на две части — для истца и ответчика.

А на возвышении, за длинным столом из черного дерева, восседали семь судей в темно-багровых мантиях. Семь древних драконов, чьи лица казались высеченными из камня.