Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 16: Выбор бегства

После ухода гонца и советников Мария ожидала, что Кайрен начнёт планировать подготовку к ритуалу. Обсуждать стратегию, искать способы увеличить её шансы на выживание.

Вместо этого он молчал.

Сидел на кровати, опираясь на подушки, и смотрел в окно невидящим взглядом. Челюсть сжата, руки сомкнуты в кулаки. Даже раненое плечо, которое должно было болеть, казалось, его не беспокоило.

Мария села рядом, взяла его руку. Она была холодной.

— Кайрен? — тихо позвала она.

Он не ответил. Продолжал смотреть в окно, где над горизонтом сгущались тучи.

— Кайрен, нам нужно поговорить. Обсудить подготовку...

— Нет, — его голос был тих, но абсолютно твёрд.

— Что — нет?

Он наконец повернулся к ней, и Мария увидела в его глазах нечто, от чего внутри всё сжалось. Не просто страх. Отчаяние. Ярость. И решимость — холодная, беспощадная.

— Нет, — повторил он. — Ты не пойдёшь на этот ритуал. Я не позволю.

Мария нахмурилась.

— Ты не позволишь? Кайрен, у нас нет выбора...

— Есть. — Он встал с кровати, пошатнулся, но отмахнулся от её попытки поддержать. Прошёл к окну, оперся о подоконник. — Всегда есть выбор.

— Какой?

Он повернулся к ней, и на лице читалась такая боль, что Мария почувствовала, как сердце сжимается.

— Мы бежим. Сегодня. Сейчас.

Тишина.

Мария смотрела на него, не веря услышанному.

— Бежим? Куда?

— За пределы Империи. На север, в вольные земли. Или на запад, за море. Есть места, где власть Императора не достигает. Где мы можем жить в безопасности.

— Кайрен...

— Я всё продумал. — Он заговорил быстрее, словно пытаясь убедить себя так же, как и её. — Возьмём самых верных людей. Не больше десятка. Я могу лететь — рана не смертельная, я справлюсь. За три дня доберёмся до северной границы. У меня там есть союзники, старые друзья отца. Они дадут убежище, пока не...

— Стоп. — Мария встала, подошла к нему. — Остановись. Ты серьёзно?

— Абсолютно.

— Ты предлагаешь бросить всё? Твои земли, твоих людей, твой дом?

— Да.

— Стать изгнанником? Беглецом?

— Да! — Он схватил её за плечи, заглянул в глаза. — Да, Мария. Всё это. Потому что единственная альтернатива — это смотреть, как ты умираешь. И я не переживу этого. Понимаешь? Я не переживу, если с тобой что-то случится!

Голос сорвался на последних словах. Руки на её плечах дрожали.

Мария медленно подняла руки, накрыла его ладони своими.

— Кайрен... послушай меня...

— Нет, ты послушай! — Он отстранился, зашагал по комнате. — Ты не понимаешь. Этот ритуал... это не просто испытание. Это казнь. Красивая, обставленная традицией, но казнь. Император знает, что ты не выживешь. Никто не выживает!

— Ты говорил, что раньше...

— Раньше! — взорвался он. — Столетия назад! И даже тогда шанс был один из десяти! А сейчас? Когда ритуал не проводился триста лет? Когда никто не помнит деталей, нюансов? Когда Император может усилить магию круга, сделать его смертельным?

Он остановился перед ней, дыша тяжело.

— Это ловушка, Мария. Он убьёт тебя. Убьёт, чтобы наказать меня. Чтобы показать всем, что случается с теми, кто бросает вызов традициям. И я должен просто стоять и смотреть?!

Мария видела боль в его глазах, слышала отчаяние в голосе. И понимала — он серьёзен. Действительно готов всё бросить ради неё.

Часть её — та маленькая, испуганная часть, которую она обычно прятала глубоко внутри — хотела согласиться. Хотела бежать, спастись, жить.

Но большая часть — та, что сделала её юристом, борцом за справедливость — не могла.

— Нет, — тихо сказала она.

Кайрен застыл.

— Что?

— Нет. Я не побегу.

— Мария...

— Послушай меня. — Она подошла ближе, взяла его лицо в ладони, заставляя смотреть на неё. — Я понимаю твой страх. Понимаю, что ты хочешь защитить меня. Но бегство — это не решение.

— Это единственный способ сохранить тебе жизнь!

— Это способ сдаться! — Её голос окреп. — Если мы сбежим, Император победит. Докажет всем, что человек не может быть равным дракону. Что старая система незыблема, а любая попытка изменений обречена.

— Какая разница, если ты будешь мертва?!

— Огромная! — Мария отпустила его, отступила. — Потому что речь не только обо мне! Речь о всех тех людях, которые страдают под гнётом несправедливых законов. О будущем этого мира. О...

Она осеклась, потом продолжила тише:

— О твоей матери.

Кайрен побледнел.

— Что ты сказала?

— Я знаю о твоей матери. Знаю, что она пыталась сделать. Знаю, как погибла.

— Откуда...

— Я была в той комнате. За камином. Видела портреты. Читала дневник.

Молчание было оглушающим.

Кайрен смотрел на неё, и Мария не могла разобрать выражение на его лице. Шок? Гнев? Боль?

— Ты... — он сглотнул. — Ты проникла в...

— Я знаю, не должна была. — Мария не отводила взгляда. — Это было вторжение в твоё личное пространство, в твои секреты. И я не извиняюсь.

— Не извиняешься?

— Нет. Потому что теперь я понимаю. Понимаю тебя. Понимаю, почему ты так боишься реформ. Почему закрылся от мира. Почему не доверяешь никому.

Она шагнула ближе.

— Твою мать убили за попытку изменить законы. За то, что она хотела дать людям права. За то, что угрожала установленному порядку. И ты винишь себя, что не смог её защитить, хотя тебе было всего двадцать лет.

— Перестань, — прошептал Кайрен.

— Нет. Ты должен услышать. — Мария взяла его руки в свои. — Твоя мать была невероятной женщиной. Смелой, умной, видящей дальше своего времени. Она мечтала о справедливом мире. И её убили эти мечты.

Слёзы блестели в глазах Кайрена.

— И ты хочешь повторить её судьбу? Умереть за те же идеалы?

— Я хочу завершить то, что она начала! — Голос Марии зазвучал страстно. — Не позволить её смерти быть напрасной. Доказать, что её мечта возможна. Что человек может быть равным дракону. Что изменения достижимы!