Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 18: Обращение к народу

Мария стояла перед зеркалом, разглядывая своё отражение. Простое серое платье, грубая ткань, никаких украшений. Волосы заплетены в косу и спрятаны под капюшоном. Она выглядела как обычная горожанка, может быть, служанка из замка.

Именно этого она и добивалась.

— Ты уверена? — спросил Кайрен, стоя у двери. Он выглядел встревоженным, челюсть была напряжена. — Это опасно. Если кто-то из лордов узнает, что ты там была...

— Тогда скажем, что я изучала условия жизни подданных, — спокойно ответила Мария, поправляя капюшон. — Разве это не обязанность будущей правительницы?

— Обязанность — да. Но не так. Не тайно, не в Нижнем городе.

Нижний город. Так называли подземный район, где жили люди — не драконы. Те, у кого не было крыльев, огня или магии. Те, кто работал на драконьих лордов, служил им, строил для них, выращивал еду, но сами жили в бедности и страхе.

Мария не была там ни разу. Но за последние дни, готовясь к разговору, она выспрашивала Элару, других слуг, охранников. Узнавала детали: где вход, кто главный, как обращаться, чтобы не вызвать подозрений.

— Мне нужна их поддержка, — сказала она, поворачиваясь к Кайрену. — Не просто моральная. Реальная, активная. Без них наш план не сработает.

Кайрен сжал кулаки, но кивнул.

— Я знаю. Просто... будь осторожна. Возьми хотя бы охрану.

— Нет. Охрана напугает их. Они должны видеть меня одну, беззащитную. Это единственный способ заслужить доверие.

— Тогда я пойду с тобой. В человеческом обличье, издалека...

— Кайрен. — Мария подошла к нему, взяла за руки. — Ты лорд. Драконий лорд. Они почувствуют тебя за версту, даже если ты будешь выглядеть как человек. Магия, власть, сила — всё это читается.

— Но...

— Доверься мне. — Она сжала его пальцы. — Как я доверяюсь тебе, когда ты летаешь в битву. Это моя битва. И я знаю, как её вести.

Он смотрел на неё долго, борясь с желанием защитить и необходимостью отпустить. Наконец вздохнул.

— Хорошо. Но если через три часа ты не вернёшься, я прихожу за тобой. С половиной гарнизона.

— Через три часа я буду здесь. Обещаю.

Она поцеловала его — быстро, уверенно — и вышла из комнаты, пока решимость не испарилась.

Нижний город находился не под землёй в буквальном смысле. Это был квартал у подножия замковой скалы, зажатый между утёсами, куда солнечный свет проникал всего несколько часов в день. Узкие улочки, низкие дома из серого камня, запах дыма, пота и чего-то кислого.

Мария спускалась по крутой лестнице, вырубленной в скале. Ступени были стёртыми, скользкими от влаги. Внизу, у входа в квартал, стоял пост стражи — два дракона в лёгких доспехах, скучающие и равнодушные.

Она прошла мимо них, опустив голову. Они даже не взглянули — обычная служанка, каких десятки.

Квартал встретил её шумом и теснотой. Люди сновали по узким улицам — торговцы, рабочие, дети. Никто не улыбался. Лица были серыми, уставшими, настороженными.

Мария шла медленно, запоминая дорогу. Элара объяснила, как найти нужное место: "Пройдёшь площадь с фонтаном — он не работает, но его все знают. Свернёшь направо, к кузнице. За кузницей — старая пекарня. Спросишь Томаса-пекаря. Он знает, как связаться со Старейшиной."

Площадь нашлась быстро. Фонтан действительно не работал — чаша была пустой, на дне валялся мусор. Вокруг сидели старики, смотрели в никуда.

Кузница тоже оказалась там, где обещала Элара. Грохот молота, жар из открытых дверей, силуэт кузнеца — огромного человека с руками как стволы деревьев.

А за кузницей, в узком переулке, притаилась пекарня. Маленькая, с облупившейся вывеской. Но запах свежего хлеба был настоящим.

Мария толкнула дверь. Колокольчик звякнул.

Внутри было тесно и жарко. За прилавком стоял мужчина лет сорока, с мукой на руках и усталыми глазами.

— Что желаете? — спросил он без особого интереса.

— Я ищу Томаса-пекаря, — сказала Мария тихо.

Он замер, взгляд стал острым.

— Я — Томас. Кто вы?

Она сбросила капюшон.

— Меня зовут Мария. Я невеста лорда Кайрена. И мне нужно поговорить со Старейшиной.

Тишина была оглушающей. Томас смотрел на неё, не моргая. Потом медленно вытер руки о фартук.

— Вы знаете, что делаете? — спросил он очень тихо. — Если драконы узнают, что вы здесь...

— Они не узнают. Если вы не скажете.

— А почему я должен вам верить? Может, это ловушка?

— Может, — согласилась Мария. — Но если бы я хотела вас схватить, я бы пришла со стражей. Я пришла одна. Безоружная. И прошу об одном — выслушать меня.

Томас изучал её лицо, пытаясь разгадать намерения. Наконец кивнул.

— Подождите здесь.

Он ушёл в заднюю комнату. Мария слышала приглушённые голоса, шорох шагов.

Через несколько минут Томас вернулся с тремя людьми. Двое были молодыми мужчинами — рослыми, с настороженными лицами. Третьим была женщина пожилая, но с прямой спиной и острым взглядом.

Старейшина.

— Вы просили встречи, — сказала она без предисловий. — Говорите. Но быстро. У нас мало времени.

Мария кивнула, собираясь с мыслями.

— Меня зовут Мария Соколова. Я из другого мира. Меня привезли сюда как невесту лорда Кайрена, но я не собиралась мириться с этим. Я юрист — человек, который знает законы и умеет их использовать. И я выиграла дело в Суде Золотых Печатей против одного из могущественных лордов.

Старейшина не выглядела впечатлённой.

— Мы слышали. Слухи доходят даже сюда. Вы умны и дерзки. Но что это даёт нам?

— Возможность, — ответила Мария. — Возможность изменить вашу жизнь. Не через восстание — оно обречено. Но через закон.

Один из молодых мужчин фыркнул.

— Закон? Драконьи законы написаны драконами для драконов. Мы для них — скот. Никакой закон этого не изменит.

— Неправда, — резко сказала Мария. — Я изучила архивы. Древние законы, на которых основана Империя. Знаете ли вы о Кодексе Основателей?

Тишина.