Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 22: Перед бурей

Мария проснулась раньше рассвета. Даже не открывая глаз, она понимала — сегодня тот самый день. День перед Древними Обрядами. Последний день подготовки перед испытанием, которое может её убить.

Рядом мерно дышал Кайрен. После вчерашнего примирения и первого поцелуя они заснули вместе, просто обнявшись, не переходя границ. Это было правильно — им обоим нужна была близость, но не страсть. Утешение, а не огонь.

Мария осторожно повернула голову, посмотрела на его спящее лицо. В расслаблении оно казалось моложе, мягче. Исчезли жёсткие линии вокруг рта, разгладились морщинки у глаз. Он выглядел не как грозный лорд драконов, а как обычный мужчина, который слишком долго нёс тяжкий груз.

Её пальцы сами потянулись коснуться его щеки, но она остановилась в сантиметре от кожи. Не хотелось будить. Пусть поспит ещё немного. Сегодня будет долгий, изматывающий день для них обоих.

Мария аккуратно высвободилась из его объятий, накрыла одеялом и встала. Подошла к окну, отодвинула занавеску.

Рассвет только начинался — небо на востоке окрашивалось в нежные оттенки розового и золотого. Замок ещё спал, но уже слышались первые звуки пробуждения: далёкий лай собак, скрип ворот, приглушённые голоса стражников на смене караула.

Обычное утро. Как будто ничего особенного не произойдёт. Как будто завтра не решится судьба всей Империи.

Мария прижала ладонь к холодному стеклу. Страх жил где-то глубоко внутри, свернувшись тугим узлом. Она не давала ему выйти наружу, запирала за стальными дверями самоконтроля. Но он был. Ледяной, липкий, шепчущий: "А если не получится? А если ты умрёшь? А если подведёшь всех, кто на тебя надеется?"

— Рано встала.

Голос Кайрена заставил её вздрогнуть. Она обернулась. Он сидел на кровати, волосы растрёпаны, глаза ещё сонные.

— Не могла спать, — призналась она. — Слишком много мыслей.

Он встал, подошёл, обнял её со спины, положил подбородок на макушку.

— Страшно? — спросил тихо.

— Ужасно, — так же тихо ответила Мария. — Каждая клетка кричит, что нужно бежать. Но... я не могу. Слишком многое поставлено на карту.

— Можешь. — Его руки крепче сжались вокруг неё. — Ещё не поздно. Скажи слово — и мы уедем. Сейчас. Прямо сейчас. К чёрту церемонию, Императора, Империю. Нас двоих достаточно.

Мария повернулась в его объятиях, посмотрела в золотые глаза.

— Нет, недостаточно. Ты знаешь это. Если мы сбежим, Император объявит тебя предателем. Охота начнётся. Мы всю жизнь будем бегать, прятаться. А люди в Нижнем городе, которые поверили в наши обещания? Лорды, которые встали на нашу сторону? Элара, Томас, все остальные?

Она коснулась его щеки.

— Мы не можем бежать. Не после всего, что уже сделали. Путь только один — вперёд. Через испытание. К победе.

Кайрен закрыл глаза, прижался лбом к её лбу.

— Я знаю. Просто... должен был предложить. На случай, если ты передумаешь.

— Не передумаю.

Они стояли так несколько минут, черпая силу друг в друге. Потом Кайрен отстранился, выдохнул.

— Тогда нужно начинать. Много дел. — Он провёл рукой по лицу, и Мария увидела, как холодная маска лорда возвращается на место. — Мне нужно проверить безопасность, расставить людей, убедиться, что Ворган не подготовил какой-нибудь сюрприз.

— А мне — финализировать речь, проверить всё по юридической части, убедиться, что люди из Нижнего города знают свою роль.

Они посмотрели друг на друга — партнёры, готовящиеся к битве.

— Увидимся вечером? — спросила Мария.

— Обязательно. — Кайрен поцеловал её в лоб. — Я кое-что приготовил для тебя. К вечеру всё будет готово.

— Что?

Он загадочно улыбнулся.

— Увидишь.

День пролетел в вихре подготовки. Мария заперлась в библиотеке с грудой древних свитков и современных документов. Перечитывала ключевые законы, проверяла каждую формулировку своей речи, прорабатывала возможные контраргументы Императора.

Элара принесла завтрак, потом обед, но Мария почти не притронулась к еде. Желудок был сжат в узел, есть не хотелось. Она заставила себя выпить кружку бульона и съесть кусок хлеба — нужны силы.

— Миледи, — осторожно сказала Элара, убирая почти нетронутый поднос, — вы должны поесть. Завтра вам понадобятся все силы.

— Знаю. — Мария потёрла уставшие глаза. — Просто не лезет. Желудок в узле.

Элара помедлила, потом села рядом.

— Могу я... могу я что-то сказать?

Мария кивнула, откладывая перо.

— Мой дядя Томас передал вам сообщение. Все люди из Нижнего города готовы. Они будут там завтра. И они верят в вас, миледи. По-настоящему верят.

Горло сжалось от внезапной волны эмоций.

— Я не хочу их подвести.

— Не подведёте. — Элара взяла её руку. — Вы самая храбрая женщина, которую я знаю. Вы пришли в чужой мир, где вас никто не ждал, где к вам относились как к вещи. И вы не сломались. Не подчинились. Вы боролись. Умом, словом, силой воли. Вы изменили всё. Даже лорда Кайрена.

Мария моргнула, сгоняя предательские слёзы.

— Он сам изменился. Я просто... подтолкнула.

— Двадцать лет он был холодным как лёд. А с вами... с вами он снова стал живым. — Элара улыбнулась. — Весь замок видит. И все говорят: она — его судьба. Настоящая.

Мария сжала руку девушки в ответ.

— Спасибо. За веру. За поддержку. За то, что с первого дня относилась ко мне как к человеку, а не как к чужестранке.

— Вы всегда были человеком, миледи. Лучшим из тех, кого я встречала.

Элара ушла, а Мария вернулась к документам. Но слова девушки грели душу, давали силы продолжать.

К середине дня пришёл гонец — записка от лорда Элдриса. Мария развернула свиток, быстро пробежала глазами текст.

"Леди Мария. Все наши люди на местах. Кристаллы готовы, певцы проинструктированы. Сигнал — когда вы поднимете руку. Удачи вам. Мы не подведём. — Э."

Хорошо. Союзники готовы. Одним пунктом меньше в списке тревог.

Мария продолжила работать. Перечитывала речь в пятый, в десятый раз, шлифуя каждое слово. Это не была обычная защита в суде. Это была битва за умы, за сердца, за будущее целой Империи.