Невеста для дракона: Контракт на свободу

Глава 23: Игра в кости с Императором

Утро церемонии началось с тишины — непривычной, давящей, словно весь замок затаил дыхание. Мария проснулась в объятиях Кайрена, и несколько мгновений просто лежала неподвижно, впитывая тепло его тела, ощущение защищенности, которое скоро придется оставить.

Сегодня. Древние Обряды. Момент, к которому они готовились недели.

Кайрен проснулся следом, словно почувствовав её напряжение. Открыл глаза, посмотрел на неё.

— Доброе утро, — прошептал он.

— Не уверена, что оно доброе, — честно ответила Мария. — Но определенно важное.

Они встали, молча помогая друг другу одеться. Кайрен в церемониальных доспехах — черных с серебряными узорами, плащ с эмблемой его дома. Мария — в подаренных им доспехах из драконьей кожи, серебристых, переливающихся в утреннем свете. На шее — кулон его матери, тёплый и пульсирующий мягким золотым светом.

Элара пришла помочь с волосами. Заплела их в тугую косу, вплетая серебряную ленту.

— Вы прекрасны, миледи, — прошептала она, и в глазах стояли слезы. — Как воительница из древних легенд.

— Спасибо. — Мария сжала её руку. — Томас и остальные готовы?

— Да. Все на местах. Ждут вашего сигнала.

— Хорошо.

Мария посмотрела в зеркало. Отражение показывало незнакомку — суровую, облаченную в доспехи, с решительным взглядом. Не юриста в строгом костюме. Не невесту в белом платье. Воина, готового к битве.

— Пора, — сказал Кайрен от двери.

Мария кивнула, взяла свиток с речью — на всякий случай, хотя каждое слово выучила наизусть.

Они вышли.

Путь к арене был долгим. Коридоры замка заполнились людьми — слугами, стражниками, придворными, все направлялись в одну сторону. Когда Мария и Кайрен появились, толпа расступалась, кланялась.

Некоторые смотрели с любопытством. Другие — с презрением. Третьи — с затаённой надеждой.

— Удачи, миледи, — прошептала пожилая служанка, когда они проходили мимо.

— Мы с вами, — добавил молодой стражник-человек, опустив взгляд.

Мария не отвечала вслух, но кивала, показывая, что слышит. Каждое слово поддержки было как уголёк, поддерживающий огонь в груди.

Они вышли во внутренний двор. Солнце стояло высоко — полдень, время начала церемонии. Небо было чистым, ярко-голубым, ни облачка. Идеальный день. Насмешка судьбы.

Арена открылась перед ними во всём величии. Огромный амфитеатр, построенный ещё Основателями тысячу лет назад. Каменные ярусы поднимались вверх, образуя чашу, вмещающую тысячи зрителей. И каждое место было занято.

Драконы в человеческих обликах — лорды, леди, советники — занимали нижние ярусы. Одежды роскошные, украшения сияют в солнечном свете. Люди заполняли верхние ярусы, балконы, любое пространство, откуда можно было увидеть арену. Их одежды проще, но лиц не меньше.

Тысячи глаз повернулись к Марии и Кайрену.

В центре арены возвышался помост, на котором стояли семь тронов. Центральный, самый большой, занимал Император.

Мария видела его впервые вживую. Древний дракон, проживший больше тысячи лет, выглядел одновременно величественно и угрожающе. Высокий, костлявый, с лицом, изборожденным морщинами как трещинами в старом камне. Волосы белые как снег, но глаза — золотые, яркие, полные силы и жестокого ума. Одежда — мантия из чешуи, каждая чешуйка размером с ладонь, переливающаяся всеми оттенками золота.

Рядом с ним — советники, мастера пения в белых робах, лорды домов.

Мария увидела Воргана. Он стоял справа от Императора, лицо самодовольное, улыбка хищная. Их взгляды встретились, и он поднял бокал в насмешливом приветствии.

Рядом — лорд Гаррет. Человек, который убил мать Кайрена. Его лицо было невыразительным, но в глазах читался холодный расчёт.

И дружественные лица — лорд Элдрис, леди Морриган, несколько других, кто тайно поддерживал их план. Они стояли в стороне, незаметные, но готовые действовать.

— Готова? — тихо спросил Кайрен, когда они подошли к краю арены.

— Нет, — так же тихо ответила Мария. — Но все равно пойду.

Он сжал её руку — быстро, чтобы никто не заметил.

— Я верю в тебя.

— Знаю.

Стража повела их вперед. К помосту. К Императору.

Подъем на помост казался бесконечным. Каждая ступень отдавалась эхом в тишине. Тысячи людей смотрели, не издавая ни звука.

Они остановились перед Императором. Кайрен поклонился — формально, холодно. Мария тоже склонила голову, но не опустила взгляд.

Император смотрел на неё долго, оценивающе. Потом усмехнулся — звук был похож на скрежет камней.

— Значит, это она, — произнёс он, и голос прокатился по арене, магически усиленный. — Человечка, которая возомнила себя достойной драконьего дома.

Толпа зашумела — смешок, шепот, возмущение.

Мария молчала, держа спину прямо.

— Скажи мне, человечка, — продолжил Император, наклоняясь вперед, — знаешь ли ты, что такое Древние Обряды?

— Знаю, Ваше Величество, — ответила Мария твёрдо. — Это испытание, призванное проверить достойность избранника войти в драконий род.

— И знаешь ли ты, сколько людей прошло это испытание за тысячу лет?

— Три.

— Верно. Три. — Император откинулся на троне. — И знаешь ли ты, сколько погибло?

Мария молчала.

— Сто восемьдесят семь, — ответил Император сам, и в голосе слышалось удовлетворение. — Сто восемьдесят семь человек вошли в Круг Испытания. И только три вышли живыми. Остальные... ну, их разум сломался, или сердце остановилось, или магия сожгла их изнутри.

Он улыбнулся — холодно, жестоко.

— Итак, человечка. Всё ещё хочешь попытаться? Или предпочтешь отказаться, пока не поздно? Лорд Кайрен найдёт другую невесту. Более... подходящую.

Мария почувствовала, как гнев вспыхивает в груди. Но заставила себя говорить спокойно.

— Я готова пройти испытание, Ваше Величество. Если такова воля закона.

— Воля закона! — Император рассмеялся, и многие в толпе подхватили смех. — Слышите? Она говорит о законе! Как будто закон что-то значит для человека!