Невеста для Его Высочества 1

Глава 3. Несколько лет спустя

Но беда не пришла, и все расслабились.

Елена все же стала женой упрямого наследника. Он забыл о прежних пристрастиях, наглядеться не мог на красавицу супругу, и каждую свободную минуту проводил с ней. Их союз казался идеальным.

Мерд, хотя и был постоянно настороже, успокоился. Невозможно постоянно бояться. Его опасения не оправдались. Он видел, как нежно относился друг к его сестре, как заботился о ней, словно горячка юности миновала, и принц наконец остепенился, как и следует делать будущему правителю огромной страны.

Все с нетерпением ждали появления ребенка, но прошел год, два, три, а новости о том, что жена наследного принца понесла, все не появлялись. К каким ухищрениям прибегал принц, только богам известно.

Зато поползли другие слухи. Говорили, что супруга будущего короля бракованная, что она не в состоянии подарить престолу наследника и ее надо заменить на более подходящую жену. И чем громче кричали сановники, тем мрачнее становился отец Гевана. Женить упрямого сына на другой девушке было все равно, что начать гражданскую войну внутри страны.

И война началась, только с соседним государством. Но она буквально спасла королевство от назревавшего переворота.

Войска Атрэйна, с которым у Бустерии шла бесконечная тяжба за приграничные земли, вероломно напали на страну. Король, взявший на себя руководство военной кампанией, два года вёл армию вперёд, вытесняя врагов, но, увы, погиб от случайной стрелы.

Как это получилось, никто не понял. Он находился на своей территории, защищённый до зубов вооруженной охраной. В бою всегда был в тени солдат, наблюдал за схваткой издалека. Откуда пришла опасность, размышлять было некогда: Геван, не раздумывая, встал по главе армии и повел солдат в сражение. Мерд, как боевой товарищ, каждую секунду был рядом.

Эта битва принесла много потерь, как, впрочем, и все последующие. Ряды солдат таяли с каждым днем, а противник, казалось, набирал силы.

– Нужно что-то делать, – принц мерил шагами полевой шатер и размахивал мячом.

С некоторых пор это стало его постоянной привычкой. Слуги и воины боялись пошевелиться и напряженно следили за острым клинком, безрассудно взлетающим над их головами.

– Предлагаю попробовать военную хитрость, – Мерд склонился над картой. – Смотрите, Ваше Высочество, войска Атрэйна выдвинулись к нашей столице, но их остановила разлившаяся Бустра. Они ждут, пока спадет весенняя вода, чтобы перейти реку вброд и напасть на город с четырех сторон. А если мы выроем каналы и отведем воду в сторону, перекрыв русло плотиной?

– И что это даст?

– Как только войска Иладара Третьего начнут переправу, сломаем плотины, и поток воды заставит противника захлебнуться.

– Сколько времени понадобится для рытья каналов? – оживился Геван.

Остальные командиры подключились к активному обсуждению плана. Опытным военным не совсем понравилось, что выход из ситуации нашел друг Гевана, но они вынуждены были проглотить обиду.

 Но война не закончилась стремительно. Как и предсказывал Мерд, вражеские полки захлебнулись под натиском бушующего потока, потеряли много солдат, вооружения, коней и отступили. Вот только разозлившийся король Атрэйна не вернулся домой, как побитая собака, поджавши хвост, а лишь сделал вид, что уходит.

Через несколько дней армия наследного принца праздновала победу с размахом. Геван пожаловал воинам много еды для пира. Везде горели костры, на которых жарилось мясо, крепкий эль лился рекой, запахи свежеиспеченных хлебов далеко разносились в ночи.

В шатре принца тоже шло пиршество. Генералы восхваляли стратегию будущего короля и строили новые планы. Мерд не пил. Он чувствовал себя не слишком уверенно среди этих господ, поэтому вышел подышать свежим воздухом.

Какая-то тревога не давала ему покоя. Он огляделся вокруг: на первый взгляд казалось, что все спокойно, и волноваться не о чем, но… отчего же так на сердце лежит камень?

Он уже хотел возвращаться в шатёр, как заметил вдали у реки мелькающие огоньки.

— Что там? — спросил у дозорных.

— Наши гуляют.

— Проверь!

— Слушаюсь.

Стражник растворился в ночи. Сначала Мерд не волновался. Огоньки по-прежнему перемещались, но как будто становились ближе, а солдат пропал. Это не понравилось другу принца, он быстро вошёл в шатёр и подозвал Гевана.

— Что-то не так, Ваше Высочество. Надо поднимать войска.

— Тебе кажется, — отмахнулся тот. – Иладар Третий бежит к своей границе, только пятки сверкают. Так доложила разведка.

Крики за стенами шатра мгновенно заставили всех замолчать. И тут же послышались удары гонга.

— Сколько?

— Три. Атака!

— Ат-а-а-а-к-а-а-а!

Донёсся рёв множества глоток. Генералы выскочили наружу, но многие тут же пали под градом стрел.

— Ложитесь, Ваше Высочество! — крикнул Мерд и толкнул принца на пол.

Сам он прополз до полога, прячась за трупами и ранеными, выбрался наружу и побежал к месту, где праздновали командиры подразделений. Но они уже и сами сориентировались. Подняли в бой солдат, а те начали теснить противника. Схватка была яростной и стремительной. К рассвету враг отступил, оставив лежать на земле половину воинского состава Бустерии.