Невеста для короля

Невеста для короля

Часть 1. Отпустить и отделаться.

Пробуждение вышло особенно жестоким, потому что ему предшествовали три бессонные ночи. Навалилось слишком много дел, требующих немедленного решения, и даже врачу пришлось смолчать, хотя обычно он безапелляционно гнал увлекающегося Ната спать ровно в десять.
Слыша стук в дверь, король хотел привычно сесть, но тело отказывалось подчиняться. Слуга всегда приходил в шесть часов, Нат просыпался ещё раньше – но сегодня сказался сбившийся режим. Щёлкнула ручка, и сквозь веки просочился слабый свет. Король подтянул к подбородку одеяло. Поспать бы ещё хоть немного!
- Ваше Величество, доброе утро.
Шаги в сторону кровати. Нат сонно выдохнул и перекатился на спину. Слабость давила страшно.
- Обожди… десять минут.
- Господин Илиштольц распорядился разбудить вас позже. Сейчас восемь.
Лязг шторы на окне.
- Нужно поторопиться, скоро прибудет высокопоставленная гостья.
Король с силой провёл руками по лицу. Угораздило же матушку назначить приём сразу после его поездки! Ну какие невесты, когда он с делами страны ещё не разобрался толком? Двадцать два года – не так уж много, чтобы спешно жениться.
С трудом сев, Нат широко зевнул и откинул полог. Взору предстала размытая картина комнаты: сплошь цветные пятна, и чем дальше был объект, тем больше он походил на мазок краски, как будто художник проверял, хорошо ли смешал цвета. Рука привычно скользнула к столешнице, нашаривая очки. С возвращением их на нос мир обрёл чёткость.

На утренних молитвах король всё время зевал, прикрываясь ладонью. Глаза слипались, один раз он чуть не упал – за что и получил выговор после того, как матушка дочитала последнее обращение к Праматери.
- Натрияхлоридий! Ты прекрасно знал, что сегодня важная встреча, мог бы отложить дела. Страна была в более плачевном положении тридцать лет, и день-два ничего не решают.
- Для тех людей очень даже решают, - Вспыхнул Нат. – В Лесницке умер старый бургомистр, там такой делёж власти начался! Я ещё вовремя вмешался, весь город был на ножах.
- Охо-хо, - Эрменгарда прикрыла глаза рукой. – Как важные дела, так тут же и бедствия. Ну, решил – и ладно. К завтраку обещала прибыть дочь вождя из Эфии, принцесса Алемиту. Сам вождь, увы, не почтит нас своим присутствием.
Король так и замер в восхищении.
- Эфийка?
Этника была одной из слабостей. А уж страну, вошедшую в эру высоких технологий и при этом сохранившую самобытную культуру, он, безусловно, уважал.
- Хорошее начало, - хмыкнула матушка, выходя из молитвенной комнаты. – Смотри, не опозорься.
Нат нервно коснулся пальцами шейного корсета. Не далее как вчера он вывихнул во сне шею, и почти забыл о травме. Но насколько он привычен к тому, что редкий день обходится без пагубных для организма происшествий, настолько могла быть не готова к этому гостья. Придётся постараться, чтобы всё прошло гладко.

Когда в холл вошли гости, король спускался по лестнице. Он отвлёкся всего на секунду, и тут же неудачно поставленная нога соскользнула. Охнув, Нат успел почувствовать, как Илиштольц хватает его за пояс. А потом пряжка расстегнулась, и он покатился вниз по лестнице.
Вокруг раздались возгласы. Проехавшись по полу и едва дыша из-за отбитых боков, Нат увидел перед собой туфельки из широких переплетённых ремешков.
- Ох… вы в порядке?
Подняв взгляд, мужчина увидел протянутую смуглую ладошку, и невольно принял помощь. Лодыжка отозвалась ноющей болью, король придержал треснувшие очки.
Перед ним стояла сама принцесса! Примерно одного с ним роста, волосы заплетены в сотни тоненьких косичек, на которых красовались блестящие ракушки. Очень красива, с пухлыми губами и большими глазами, которые смотрели обеспокоенно. Образ дополняло платье чуть ниже колен, с этническими узорами, широким поясом и куда проще царосских с их пышными нарядами в пол.
- Жив, - ответил король, смущённо проводя рукой по волосам. – Добро пожаловать, Ваше Высочество.
- Благодарю, Ваше Величество, - она почтительно склонила голову.
Акцент заворожил, как и мелодичный голос. Нат был чувствителен к изъянам в языке, но это не раздражало, наоборот. Хотелось вслушаться и прочувствовать.
Вокруг уже столпились слуги, желая помочь монарху пройти к врачу. Всем было известно, что ничем хорошим подобные полёты не заканчиваются. Мажордом велел одному из лакеев проводить принцессу в приготовленные для неё покои, и Нат похромал к Тризнову.
Узнав о том, как король встретил гостью, врач рассмеялся.
- Смотрю, вы были очарованы гостьей и пали к её ногам.
- Это ещё и метафора, - Нат мечтательно откинулся на стену и тут же сцепил зубы, когда Тризнов начал вправлять лодыжку. – Она… милая.
- Посмотрим, посмотрим, - задумчиво пробормотал Тризнов.
Король только улыбнулся, но в душе шевельнулось нехорошее предчувствие. Он знал, о чём думал врач: а сможет ли принцесса принять потенциального жениха таким, какой он есть?

***

Поскольку принцессе требовался отдых после дороги, встретиться король с Алемиту могли только на обеде. Хромая по коридору к столовой, Нат поймал головой кусок штукатурки. Это было в порядке вещей и не особо его расстроило, если бы не проснувшаяся мнительность. Король был напряжён после такого запоминающегося гостям приёма, и нервничал по поводу дальнейшего общения.
Стряхнув крошки штукатурки с головы и подозрительно оглядевшись, король начал передвигаться ещё осторожнее. Но уже на лестнице нога провалилась в пустоту! В лодыжку тут же вцепились чьи-то зубы, и Нат с негодованием сообразил, что во дворец снова проникли гардарийцы!
Вредные соседи могли съесть даже металл. Вероятно, этот подъедал лестницу, и именно там, где должен был пройти неудачливый король.
На крики сбежались гвардейцы и начали ловить вредителя. Тучный мужчина в костюме бобра улепётывал подобно макаке, ловко цепляясь за перила и люстры. Поспешно выбравшись из дыры с помощью побледневшего Илиштольца, Нат перегнулся через перила. Так и есть: действие понеслось в сторону столовой. Обед обещал быть эпичным.
- Ваше Величество, гвардейцы справятся, - сообразив, что Нат сейчас рванётся самолично разбираться с нарушителем спокойствия, ухватил короля под руку Илиштольц. – Идёмте к врачу.
Обеспокоенно оглядываясь, Нат всё-таки дал себя увести. Нога горела нещадно, он рисковал подхватить какую-нибудь инфекцию – рана была открытой.
Выходя из кабинета врача уже с костылём, король тут же расспросил церемониймейстера, поймали ли гардарийца, и не коснулся ли инцидент гостей. Илиштольц уверил, что вредитель был пойман на подступах к столовой, а принцесса ещё не спустилась. Нат выдохнул: в первый же день наблюдать за гардарийцами для гостей чересчур экзотично.