Невеста для кронпринца. Отбор

Глава 11. Живучий лес

Я взяла предложенную мне шляпку от солнца и отошла к знакомым девушкам, с которыми ехала в карете.

– Не знаете, почему этот лес называют живучим?

Сначала информация, потом догадки.

– Здесь всё растет моментально, – объяснила Хелен, – любое растение приживается. В двух войнах этот лес валили ружьями, взрывали минами, выжигали магией, но спустя несколько месяцев он восстанавливался полностью.

– Хм…

Я посмотрела на лесную чащу вокруг поляны. Деревья колыхались от ветра, шумели листьями, будто шептали на своем, природном.

Кудряшки Элизабет подпрыгнули в нетерпении.

– Говорят, в чаще леса есть место силы, живительной силы. Заколдованное место!

– Кем заколдованное?

– Сильнейшими магами жизни, конечно. Вот бы попасть туда, вдруг, помолодею?

Хелен фыркнула.

– Ты и так молодая, Элизабет! Смотри, младенцем не стань.

А сама посмотрела на лес с интересом.

Место в чаще леса, заколдованное магами жизни? А если оно почувствует, что мне далеко не восемнадцать и решит исправить ошибку? Идти туда совершенно расхотелось.

Лорд Корр, как всегда, упустил главное. Намеренно или случайно. Скорее, первое.

На поляну скоро прибыли ещё четыре кареты и одна повозка, битком набитая людьми.

Из одной из кареты вывалилась круглая женщина в пышном розовом платье. Я сразу вспомнила типаж ведущей, который встречался мне в жизни много раз. Очень яркая, эпатажная, с громким голосом и широкой улыбкой.

– Здравствуйте, дорогие невесты! – произнесла она, и публика возле поляны стихла. – Как вы знаете, Живучий лес является одним из самых удивительных мест королевства. Здесь кроются тайны, магия жизни течет по подземным артериям. Ваша задача сегодня – зайти в этот лес и спустя один час принести из его чащи подарок для принца. Будь то ветка дикой яблони или удивительной красоты цветок. Принц оценит ваш подарок и прочитает о ваших чувствах между строк. Подойдите к выбору подарка тщательно и не забывайте, что Живучий лес испещрен извилистыми тропинками, на которых легко потеряться. Найдите подарок и возвращайтесь к нам. По зову истинной любви к Его Высочеству принцу Эдриану!

Поляна взорвалась аплодисментами. Журналисты впопыхах записывали всё, что происходит на отборе. Рядом с ними летали странные белые шарики. Я сначала подумала, это такие лампы, чтобы легче записывать. Но шарики вдруг оторвались от хозяев и полетели к лесу. Остановились на границе и замерли в ожидании.

– Леди Хелен! – громко пригласила ведущая первую конкурсантку.

Высокая Хелен с черным тугим пучком, скрытым под шляпкой, подошла к ведущей, взяла со стойки с оружием что-то мелкое и направилась к линии старта.

– Пожелаем удачи леди Хелен!

Зрители засвистели, девушка ступила в лес, а следом за ней метнулся один из белых шариков.

Это что, маячок? Gps?

Вдруг над зрительным залом-поляной возник большой прямоугольный экран. И на нем бледновато, но вполне различимо перелезла через корягу леди Хелен.

Прямая трансляция! Мама дорогая!

До чего же странный мир.

– Что это? – спросила пораженно.

Рядом была только Элизабет.

– Вы не заметили? На первом этапе тоже были зеркала, хотя и поменьше.

– Они показывают всё, что происходит? За нами.. следят?

– Только во время этапа.

– Леди Элизабет! – пригласила ведущая.

– Я побежала! – шепнула девушка и действительно полубегом помчалась к ведущей.

Следом пошли другие.

Ту, в пестром платье, звали Камилла. Она была смуглой, стройной, с копной черных длинных волос. Внешностью походила на изящную казашку. С манящим взглядом черных глаз, нежной кожей и точеными скулами.

Принц Эдриан уделял ей повышенное внимание. Сам проводил до старта, поцеловал ручку, лично пожелал удачи.

Дальше были Роза и Анна, как мне показалось, две родные сестры. Обе рыженькие, только Роза повыше и поярче. А худенькая невзрачная Анна при той же родословной заметно уступала сестре.

Предпоследней шла Урсула, коренастая и крепкая, с резкими чертами лица и волевым подбородком. Она меньше всего походила на юную барышню на выданье. Единственная из всех девушек она выбрала меч. Короткий и тонкий, достаточный, чтобы отбиться от мелкого зверья в лесу. Хотя, судя по стальному взгляду Урсулы, она отлично умеет обращаться с мечами покрупнее. Настоящая воительница. Надо бы с ней познакомиться, чуется мне, что она здесь не за сердце принца сражается, а также, как я. За деньги или какие-то льготы.

– Леди Валенсия! – ведущая озвучила имя последней невесты.

Я вздрогнула. Взгляды всех присутствующих сфокусировались на мне.

Сделала первый шаг и затряслась. Вдруг меня сейчас же разоблачат? Все поймут, что я не Валенсия, выгонят на улицу, посмеются или еще того хуже – убьют.

К счастью, бросаться на меня с вилами никто не стал. Зрители проводили меня аплодисментами до стойки с оружием.

Кроме коротких мечей и кинжалов, здесь предлагали какие-то маленькие разноцветные шарики-конфетки. Еще лук и стрелы. Их то я и возьму!

В толпе разлились вздохи изумления. По всей видимости, от юной Валенсии ожидали, что защищаться от лесного зверья она будет девичьим визгом.

Я с сомнением посмотрела по сторонам. Может, я чего-то не понимала, но против лесных зверей шарики-конфетки не помогут, они же хищники. Или для отвлечения ими пуляться? Странно.

Взяв лук покрепче, я подошла к линии старта.

– Валенсия, вы готовы?

– Да… – выдохнула еле слышно.

– Пожелаем удачи леди Валенсии! – прозвучало за моей спиной.

Темная чаща открылась передо мной. Не раздумывая больше ни секунды, я смело шагнула вперед.