Невеста для кронпринца. Отбор

Глава 13. Подарок

Я сжала камушек в руках. Он был маленьким, круглым, гладким, как кусок янтаря. Красивый, золотистый, на солнышке переливается.

А еще… Олень верно прочел мои мысли. Он подарил мне то, в чем я нуждалась больше всего.

Обратно шла быстро, уверенно перешагивая препятствия. Ориентировалась на звуки и память, удивительно острую, не как раньше.

Лес расступился, я вышла на поляну. Яркий свет на секунду ослепил после темноты леса, вместо прохлады лицо обдало духотой.

Ко мне тут же слетелись свободные зеркала, люди, даже сам принц Эдриан подошел.

– Леди Валенсия, вы в порядке?! – произнес он так, будто в самом деле переживал за свою (какую там по счету?) невесту.

– В полном. Держите. Это мой вам подарок.

Я протянула принцу золотистый камушек.

Народ ахнул.

– Вы уверены? – принц уставился на камень, потом неверяще на меня. – Это чрезвычайно ценный предмет. Вы уверены, что хотите отдать его мне?

– Разве не в этом состоит испытание? Это камень – знак моей любви к вам. Дарю.

Я скромно склонила голову.

На поляне раздались аплодисменты.

– Леди Валенсия подарила камень жизни!

– Вот это подарок!

– Не могу поверить!

Принц заботливо накинул на меня накидку в королевских тонах и повел к другим девушкам.

– Идемте, Валенсия. Признаться, сегодня вы поразили всех.

– Чем же?

– Вы одолели демона. Мы видели нападение, всё случилось так быстро. Я приказал отряду отправиться вам на помощь, но вы решили проблему сами. Я до глубины души поражен вашей отвагой.

Э-э-э, демона? Он про того огромного коршуна? Мне он не показался шибко страшным, хотя и вел себя не законам природы, агрессивно и нагло. И глазенки такие краснючие, ух!

– Сам хранитель леса отблагодарил вас, это дорогого стоит. Вы удивительная девушка.

Хранитель? Тот говорящий олень? Теперь в моей голове все начало становиться по полочкам. А потом пришла слабость. Я ведь в самом деле могла пострадать, и олененок с мамой тоже.

Демоны, хранители. На сегодня мне достаточно, везите меня домой.

У карет собрались невесты. Рядом на столике небрежно лежали сорванные цветы, листочки клена, ветки кустарников, горсть ягод, похожих на клюкву и голубику. Они же на болоте растут? От вида на ягоды в животе заурчало.

Еще на столе лежал черный мешок, завязанный веревкой с засохшей кровью. Лесная дичь? Кому-то сегодня не поздоровилось. Невесты старались удивить принца по мере своих сил и фантазии. На их фоне мой подарок казался красивой безделушкой.

– Леди Валенсия, – не слишком радостно воскликнули девушки и приветственно заулыбались.

Впрочем, улыбались они больше не мне, а принцу, который доставил меня на место.

– Милый дамы, о результатах второго этапа отбора вы узнаете вечером во дворце. А сейчас судьям нужно время оценить ваши подарки.

Принц удалился, я снова оказалась одна в кругу соперниц.

Близнецы Роза и Анна смотрели на меня с любопытством, Хелен и Элизабет с беспокойством.

– На моей родине бы оценили вашу храбрость, – произнесла крепкая Урсула, звучало как приветствие и признание.

Я кивнула.

Перевела взгляд на последнюю соперницу. Яркая черноволосая Камилла смотрела.. с презрением. О-о-о, вот и первый кандидат в кровные враги.

– В самом деле исцелилась? – бросила она. С грацией пантеры подошла ближе, чтобы никто не слышал. – Зря ты вернулась. Несчастные случаи на отборах не редкость.

– Лорд Корр уже ищет того, кто меня отравил. Уверена, он справится и накажет виновника.

В темных глазах Камиллы на секунду блеснул страх. То ли она имени темного мага испугалась, то ли и правда было, что скрывать.

– Мне-то какое дело? Я руки не марала и планирую выиграть честным путем.

– А кто марал? – показалось, что Камилла знает больше, но дружить со мной она не собиралась.

– Пошла ты, стерва, – она еще секунду прожигала меня взглядом, а потом заметила подлетающее зеркало. Красные губы растянулись в милой улыбке, ресницы запорхали, как тонкие крылья бабочки. Само очарование.

Я прикусила губу.

Камилла – фаворитка принца. Думает, что ей все позволено, считает себя победительницей. Что ей сделала прошлая Валенсия? Парня увела?

Могла ли она приложить руки к скорому избавлению от соперниц? Такая могла. Пора составлять личный список подозреваемых, и эта мадам будет первая в моем списочке.

Хотя, положа руку на сердце, нет – первым будет лорд Корр. Ему в силе убийственного взгляда не соревноваться. Уж я-то знала! Чувствовала на расстоянии, как он прожигает дыру в моей спине. Убить, воскресить, снова убить – для него это особое удовольствие.

– Лорд Корр, – я обернулась и помахала рукой.

Мужчина замер, стоя на границе поляны.

Я не видела, когда он приехал, точно не к началу этапа. Зато наблюдала, как он резко срывается, запрыгивает в отъезжающую карету. Его темная аура отталкивает прохожих, вслед доносятся недовольные шепотки.

Зол, очень зол. Впрочем, какая разница. Я выполнила его условия, как обещала, пусть с маленькой поправкой. А что до его обиженных чувств…

Он ведь не состоит в жюри, да?