Невеста для монстра из Северного Манора

Глава 1

Утро в Академии Крепкокаменного округа всегда начиналось одинаково: с криков, взрывов, запаха палёной магии и ощущения, что кто-то где-то снова нарушает технику безопасности. Но сегодня всё это бесило меня вдвойне.

Сегодня выпускной. А это значит: наряд, приличное поведение и минимальное количество разрушений. То есть всё то, в чём я традиционно проваливалась.

Я стояла посреди своей комнаты, похожей на логово ведьмы-подростка, которую слишком рано оставили без присмотра. На полу книги, амулеты, один подозрительно дымящийся котёл и пара теней, которые не принадлежали мебели.

Моя собственная теневая магия металась в воздухе, как капризный, плохо воспитанный дух.

— Так, давайте договоримся, — произнесла я тоном преподавателя, который отчаялся. — Волосы — ведёте себя прилично. Лицо — не меняем форму. И, пожалуйста, без взрывов. Это всё, чего я прошу.

В ответ тень под креслом погладила меня по щиколотке. Почти ласково. Почти.

— Ещё раз дёрнешься и я тебя запихну в колбу, — прошипела я, метнув взгляд в пол.

Тень послушно скукожилась и деликатно уползла под кровать. Вот и всё. Чуть твёрдости и магия понимает, кто здесь главный. Хотя иногда я и сама в этом сомневалась.

Я наклонилась к зеркалу, и моё отражение посмотрело на меня с выражением усталой обречённости.

Светлая, почти лунная кожа, чистая, если не считать едва заметных тёмных прожилок, которые проступали, когда моя магия нервничала. Глаза серо-ледяные, чуть стеклянные, как у человека, который слишком рано научился видеть ночные кошмары. Волосы длинные, чёрные с холодным синим отливом, будто кто-то намешал в них ночное небо.

Они, конечно, сами начали заплетаться в косу.

— Я не просила, — предупредила я их.

Пряди остановились. Немного виновато. Я вздохнула.

На мне черная рубашка с кожаными ремешками, перчатки без пальцев, пара амулетов на цепочках и один особенно нервный талисман, который периодически потрескивал, словно собирался взорваться назло всему миру.

— Ведьма, которая идёт на выпускной, — бормотала я себе под нос, — выглядит как жертва ритуала и преступница, сбежавшая из камеры. Отлично, Элара. Просто прекрасно.

И всё же… Я улыбнулась.

Сегодня я должна показать всем, что могу быть лучшей ведьмой Академии. Не прилежной. Не удобной. Но сильной. Сильнее своих страхов, своих теней, своего хаоса.

Пусть другие мечтают о спокойной работе, тёплом местечке и обычной жизни. Спокойствие — это смерть для мозга. И я, если честно, предпочитаю боевые заклинания, рискованные эксперименты и магию, которая по утрам пытается меня прибить.

В конце концов… разве нормальная жизнь когда-нибудь приводила к чему-то интересному?

Я затянула ремень на перчатке, щёлкнула пальцами, чтобы подчинить магию, и бросила отражению дерзкий взгляд.

— Идём. Сегодня мир узнает, что такое настоящая ведьма Тёмной Луны.

Комната вздохнула. Или мне показалось. Но я уже вышла, оставляя за собой тонкий след фиолетоватых теней, которые от волнения просачивались из-под кожи.

Главный зал Академии Крепкокаменного округа выглядел так, будто сам не верил, что мы, его воспитанники, дожили до выпускного. Потолок, увитый светящимися магическими рунами, то и дело потрескивал, будто жаловался на месяцы стресса. Огромные витражи, изображающие великих магов прошлого, смотрели на нас с выражением вечного неодобрения. А кафедра преподавателей, та самая, которая пережила больше взрывов, чем стены алхимического корпуса, вновь возвышалась перед толпой выпускников. И среди этих лиц, исполненных величия, стояли люди, которых я знала слишком хорошо. И которые знали меня ещё лучше.

Я едва успела войти, как взгляд преподавателя по контролю теней, маэстро Мелфорна, сухонького мужчины с манией порядка, зацепился за меня. И в его глазах мгновенно появилось то самое выражение: «О нет. Только не ты».

Он нервно поправил воротник мантии и чуть отступил назад, будто я была живой катастрофой, идущей к нему на полном ходу. Ну… я и была.

Я помахала ему пальчиками — невинно, почти мило. Мелфорн побледнел. Его личная тень, идеально ровная, как и всё, что касалось его, дрогнула. Он, похоже, вспомнил, как моя магия однажды съела учебный манекен и выплюнула его в виде аккуратного чёрного кубика.

Честная ошибка. Манекен сам сказал, что мне «нужно больше практики». Ну а я человек эмоциональный.

— Могла бы быть нормальной… — вздохнула рядом Лисса, моя лучшая подруга. Хрупкая блондинка с магией света, вечным сочувствием в глазах и способностью находить позитив даже в учебнике по некромантии.

— Нормальные скучные, — ответила я, поправляя ремень на руке. — И упустить столько веселья? Никогда.

Лисса закатила глаза, но улыбнулась. Она всегда улыбалась, когда я говорила что-нибудь безрассудное. Считала это «очаровательным». Преподаватели — «опасным». Я — «естественным ходом событий».

Мы заняли места среди выпускников — длинный ряд, полупохожие мантии, полупохожие лица, все трепетные и напряжённые. Все, кроме меня. Я чувствовала лишь раздражение и лёгкую скуку.

Моя тень слегка выскользнула вперёд, как бы желая изучить обстановку. Я наступила на неё каблуком. Тень фыркнула, как обиженный кот, и втянулась обратно.

Пара соседей по ряду шарахнулась.

Что уж сказать… репутация удобная вещь. Особенно когда не хочется, чтобы кто-то садился слишком близко.

На сцену вышла ректора магии — строгая, величественная, в мантии цвета полуночного неба. Её голос раскатился эхом под сводами:

— Выпускники Академии Крепкокаменного округа! Сегодня вы вступаете…

Дальше шла часть, которую я слышала три года подряд на каждом официальном мероприятии: «в новую жизнь», «в путь ответственности», «в служение магии»… Лисса слушала с вниманием. Я нет.

Я разглядывала преподавателей. Наставник по боевой магии, Геннар, заметив мой взгляд, машинально наклонил голову, будто вспоминая, как я случайно обрушила потолок тренировочного зала. Декан Алхимии при виде меня отодвинул от себя подставку с колбами, на всякий случай. Даже профессор Рэйлинг, самый спокойный человек в Академии, перекинул взгляд на дверь, как будто проверял путь к бегству.