Невеста для Тени

Пролог

Вначале был Свет. Два солнца - золотое и серебряное - плясали на лазурном небе Элириума вечный, неспешный танец. Их дуальность рождала гармонию, а гармония рождала магию. Она не была колдовством, доступным избранным; она была самой тканью бытия, воздухом, которым дышали, землей, по которой ступали. Великие города парили в облаках, повинуясь воле Строителей - народа, чье призвание заключалось не в возведении стен, а в плетении нитей самой реальности. Они возводили мосты между мирами, а их песни могли усмирять бури и заставлять цвести кристальные пустыни.

Элириум был симфонией света и силы. И, как всякая симфония, он должен был рано или поздно завершиться.

Пришли Пожиратели. Не из тьмы между звезд, а из пустоты между мирами. Они были не плотью и не духом, а воплощенным голодом, антитезисом магии, абсолютным Ничто, жаждущим стать Нечто. Они пожирали не плоть и не кости - они пожирали саму суть, волшебство, что делало Элириум живым. Свет двух солнц померк, не в силах прогнать тень, павшую изнутри. Сияющие города, лишенные магической подпорки, начали рушиться, обрушиваясь с небес в серые, безжизненные равнины.

Строители, эти гордые архитекторы реальности, оказались бессильны. Одни призывали к бегству, к поиску нового пристанища. Другие - к войне, к последнему, отчаянному бою, способному лишь отсрочить неизбежный конец.

Но нашлась одна - принцесса Лиана, величайшая из Строителей своего поколения. Она предложила не бегство и не войну. Она предложила жертву. Не слепую и яростную, а холодную и расчетливую. Если магию нельзя спасти, рассудила она, то ее можно законсервировать. Если Пожирателей нельзя уничтожить, их можно запереть. Она не стала создавать очередной хрупкий мост. Она создала Печать.

Ценой собственной жизни она запечатала умирающий Элириум, превратив его в саркофаг, в вечный мавзолей для своего народа. Она похоронила свой мир, чтобы остановить распространение заразы, чтобы спасти бесчисленные другие вселенные от той же участи. Она стала Вечной Хранительницей, первым и последним сторожем собственной гробницы.

А ее верный страж, Ариман, чья клятва защищать ее была сплетена с его собственной душой, не смог последовать за ней в небытие. Его верность и его гнев оказались сильнее смерти. Он добровольно обрек себя на участь, худшую, чем забвение, - на вечное существование на грани миров. Он стал Тенью, последним Хранителем у врат забытой реальности, живым напоминанием о той цене, что заплатили за спасение других.

Но ничто не вечно - даже самые прочные печати. Магия, как вода, всегда находит себе дорогу. Она не могла исчезнуть - она могла лишь изменить форму, найти новый сосуд. Спустя триста лет эхо великой силы Элириума, его отчаянный крик о помощи, ищет выход. Оно просачивается в ближайший мир, мир людей, лишенный магии и веры, через единственное, что еще связывает его с погибшей родиной, - через кровь.

Кровь потомков Лианы.

И где-то там, в мире, где чудеса свели к нулю на банковском счете, а великие тайны прячутся в пыльных офисных архивах, живет ничем не примечательная девушка. Девушка, которая привыкла быть невидимой, которая считает свою жизнь чередой неудач и провалов. Она еще не знает, что в ее жилах течет кровь Строителей. Она не подозревает, что ее «невидимость» - это величайший дар, дремавший в ожидании своего часа.

Часы пробили. Тень у врат зашевелилась. И магия, наконец, нашла свою наследницу.