Невеста для Тени

Глава 1

Мир рухнул сегодня утром с тихим щелчком закрывшейся двери в кабинете начальника. Меня уволили. Официальная формулировка - сухая, безликая «оптимизация штата», но в воздухе витала непрозрачная и горькая правда: я снова опоздала, и на этот раз мое вечное непопадание в ритм этого отлаженного механизма стало последней каплей. Начальник, тот самый, что вечно путал мое имя с именем какой-то несуществующей Эммы, на этот раз снова не попытался его вспомнить. Его взгляд скользнул по мне, как по пыльной папке на дальней полке, и он произнес: «Эмма, вы нас подводите». Меня зовут Алиса, но в тот момент это не имело ни малейшего значения; я опять была просто ошибкой.

Я сидела в своей крошечной студии, где за окном бесконечно текли серые струи дождя, и вглядывалась в экран телефона, в уведомление от банка, которое светилось алым, предупреждая о просрочке по ипотеке. Цифры сливались в одно угрожающее пятно; до полного краха оставался всего месяц, всего тридцать дней, после которых у меня не останется не только работы, но и крова над головой. На краю стола, заваленного счетами и черновиками резюме, лежала открытка от тети Ирины - яркий, нелепый всплеск цвета с курортного побережья. «Алиса, когда ты уже найдешь нормальную работу и остепенишься?» - было выведено на обороте ее размашистым почерком. Эти слова висели в воздухе тяжелым грузом, словно приговор: моя жизнь, мои тридцать лет - это сплошное, заурядное разочарование.

В отчаянии, почти машинально, я открыла ноутбук; его холодный свет был единственным источником света в темной комнате. Может быть, где-то там, в другом городе, а может, и в другой стране, для меня найдется место, лазейка, шанс. Я наудачу вбила в поиск «работа», и браузер выдал мне бесконечный список стандартных вакансий для экономистов с моим посредственным опытом. И среди этого однообразия мой взгляд зацепился за нечто иное, выпадающее из всех рамок, словно случайный символ из чужого алфавита.

«Требуется жена. Он - не человек. Вас это устраивает? Поместье Блэквуд. Конфиденциальность гарантирована. Вознаграждение - решение ваших материальных проблем».

Я фыркнула, горько и скептически; чья-то странная шутка, розыгрыш для слишком доверчивых. Жена? Кому нужна жена из интернета? Поместье Блэквуд? Мы же не в Англии. Но моя рука, будто помимо воли, сама потянулась к клавиатуре. Что я, в сущности, могла потерять? Работу, которую только что лишилась? Квартиру, которую вот-вот отнимут? Эту несостоявшуюся, бесцветную жизнь, что текла сквозь пальцы? Отчаяние - плохой советчик, но в тот момент оно было единственным, кто что-то предлагал.

«Да. Меня это устраивает. Мне нечего терять» - отправила я в бездну и с силой захлопнула крышку ноутбука, как будто пытаясь запереть там собственную глупость.

Прошла минута, может, две, и тишину комнаты прорезала вибрация телефона. СМС от банка. Я ожидала увидеть там очередную рекламу, но вместо этого на экране горели слова: «Зачисление: 10 000 000 рублей». Я онемела; мир сузился до этого светящегося экрана, до этих невообразимых цифр. Кровь отхлынула от лица, а пальцы похолодели. Прежде чем я успела хоть как-то осмыслить происходящее, пришло второе сообщение, с незнакомого номера, сообщающее о времени вылета и рейсе. «Вас встретят. Ариман вас ждёт.»

Ариман…Кем же он был?

Я сидела, вцепившись в столешницу, не в силах пошевелиться, не в силах издать звук. Это должна была быть шутка, нелепая, абсурдная, но на моем счету лежали реальные, живые деньги, сумма, способная в миг растворить все мои проблемы. Я подошла к зеркалу, в котором отражалась бледная, испуганная девушка с темными растрепанными волосами и слишком большими карими глазами, полными недоверия. Во мне не было ничего примечательного, ничего, что стоило бы таких денег - просто серая, заурядная жизнь. И кто-то только что заплатил за нее 10 миллионов.

Во что же я ввязалась?

Дрожащими пальцами я набрала пароль от личного кабинета своего банка и ткнула «Закрыть кредит досрочно». И, о, чудо – мне тут же прилетела смс «Ваш кредит погашен». Я не верила, нет, не может быть. Не может быть…

Набравшись смелости, которой у меня в общем-то и не было, я набрала номер тети Ирины.

- Я уезжаю в другой город. Завтра. Мне предложили работу, - мой голос прозвучал хрипло и неестественно громко.

- Работу? - ее тон был, как всегда, скептическим, пропитанным вечным неодобрением. - Какая еще работа? Алиса, опять какие-то твои фантазии? Тебе бы давно остепениться, выйти замуж, детей завести, а не по миру шататься в поисках ветра.

- Может быть, я именно этим и займусь, - бросила я в трубку и положила ее, не дожидаясь ответа, чувствуя странный, истерический прилив смелости.

Потом, подумав, набрала ей сообщение и перевела деньги на оплату квартплаты за год. Все же мне нужна была ее помощь, хоть и минимальная. И я не хотела с ней ругаться, это был мой единственный близкий человек. Она меня воспитала. Своих родителей я не знала.

Я оглядела свою старенькую, потертую сумку, стоявшую у двери. Что вообще следует брать с собой в путешествие к «не-человеку»? Джинсы, которые ношу каждый день? Книги, что служили мне убежищем от реальности? Мои пальцы сами потянулись к шее, к верхней пуговице блузки, и расстегнули ее, коснувшись амбровой подвески-спиральки - единственной вещи, доставшейся мне от матери, о которой я почти ничего не помнила. Камень был на удивление теплым, почти живым, и это тепло, казалось, текло по моим жилам, придавая решимости. Решение было принято; другого пути у меня все равно не оставалось.