Невеста для Тени

Глава 21

Тишина после того, как Пустота остановилась, была оглушающей. Я стояла и смотрела в черноту, которая должна была меня уничтожить. Теперь она просто висела в воздухе — тяжелая и неподвижная. В ней не было злобы, только холодное внимание. Она изучала меня, ощупывала поданную правду, как незнакомый предмет.

Позади хрипло вздохнул Ариман. Я обернулась. Он стоял на коленях, его теневая форма дрожала и теряла очертания.

— Жива... — выдохнул он.

Рядом на полу лежал Мастер Каэл. От него осталась бледная дымка. Он смотрел на меня без прежней ненависти — только с усталым пониманием. Слишком поздно.

Пустота за моей спиной не наступала. Она ждала. Впервые она не уничтожала, а выжидала.

— Времени нет, — Ариман поднялся, его голос был сорванным. — Это ненадолго. Нужно идти к Сердцу.

Я кивнула. Адреналин отступал, сменяясь пустой усталостью. Мы вышли из Круга Забвения, оставив позади немых свидетелей нашего перемирия.

***

Путь к границам Элириума лежал через разрушенные коридоры Блэквуда. Казалось, само поместье содрогалось от случившегося. Стены плакали каплями сконденсированной магии, а тени припадали к полу, словно пытаясь спрятаться от нового, неведомого статуса кво.

Мы вышли через Северные врата — те самые, что когда-то были парадным входом для послов и магов. Теперь они висели на одной петле, а за ними открывалась панорама умирающего мира.

То, что я увидела, было не похоже ни на что из прежних описаний Аримана. Элириум не просто угасал. Он будто расползался.

Пространство здесь потеряло всякую стабильность. Участки земли плавали в воздухе, как льдины в грязной воде. Небо было похоже на треснувшее стекло, сквозь трещины в котором сочился тусклый, больной свет. Мы ступили на извивающуюся тропу, и я поняла, что идем не по земле, а по сгустку застывшей магии, который медленно таял под ногами.

— Что происходит? — спросила я, стараясь не смотреть вниз, в зияющую пустоту между островами реальности.

— Связи рвутся, — коротко бросил Ариман. — Печать была не просто защитой. Она была скрепой, которая держала реальность Элириума от распада. Теперь, после того как Каэл и его последователи грубо вскрыли ее... — он не договорил, но было понятно.

Мы шли через этот хаос несколько часов. Иногда путь преграждали разрывы в ткани мира — бреши, ведущие в никуда. Ариман вел нас в обход, его внутренний компас, выверенный веками жизни здесь, все еще работал.

Именно в одном из таких мест, на краю гигантского разлома, откуда доносился вой ветра, блуждающего между мирами, я их снова увидела.

Сначала это был лишь проблеск в периферийном зрении — знакомый силуэт в развевающемся платье. Я решила, что это игра света и тени. Но потом их стало больше.

Они стояли на соседних плавающих островах, на обломках кристаллических структур, на краю разломов. «Тени Лианы». Их бездушные, прекрасные лица были обращены к нам. Они не приближались. Они не шептали. Они просто наблюдали.

— Как они здесь оказались? — прошептала я. — Они же были в Блэквуде.

Ариман, не останавливаясь, бросил взгляд на ближайшую группу призраков.

— Блэквуд был якорем. Сердцем системы. Но они — не существа в привычном понимании. Они — эманации, симптомы болезни. Когда гнойник прорвало, они выплеснулись наружу. Разнесенные по всему телу умирающей реальности.

Это объяснение заставило меня содрогнуться. Они были не самостоятельными существами, а чем-то вроде метастаз, расползающихся по умирающему космосу.

Мы двигались дальше, и они следовали за нами. Не как преследователи, а как безмолвная свита. Когда мы пробирались по шаткому мосту из застывшего света, они стояли по обе стороны, наблюдая за нашим прогрессом. Когда мы останавливались перед очередным разломом, они появлялись на том берегу, словно указывая направление или просто ожидая, упадем ли мы.

Это было невыносимо. Их молчаливое присутствие давило сильнее, чем открытая угроза. Они были воплощенным приговором, напоминанием о том, что мы опоздали.

— Они ждут, когда мы проиграем, — сказала я вслух.

— Нет, — Ариман качнул головой. — Они не наделены такой сложной эмоцией, как ожидание. Они — зеркало. Они отражают процесс. Конец, который уже наступил, но еще не осознан до конца.

Дорога становилась все более опасной. Мы пробирались через лес из окаменевших энергетических потоков, похожих на гигантские черные кораллы. Воздух был густым и сладковатым, пах озоном и разложением. И повсюду — они. Их бледные фигуры скользили между деревьями, беззвучные и равнодушные.

В какой-то момент я не выдержала. Я остановилась и крикнула в сторону ближайшей Тени:

— Что вам нужно? Почему вы следите за нами?

Существо повернуло ко мне свое идеальное, пустое лицо. Его губы дрогнули, но не для речи. Оно... улыбнулось. Это была не улыбка радости или признания. Это была улыбка абсолютного, леденящего душу понимания чего-то, что мне было недоступно. Затем оно медленно подняло руку и указало куда-то вперед, за деревья.

— Не трать силы, — тихо сказал Ариман, беря меня за локоть. — Они не ответят. Они просто существуют. Как боль в ампутированной конечности. Она не говорит тебе ничего нового, она просто напоминает о потере.