Невеста для Жёлтого Змея

Глава 1. Меченая

Иса

Небо над поместьем третьи сутки затягивали тяжёлые дождевые тучи. В воздухе пахло сыростью и близкой грозой. Я стояла в кабинете отца, сжимая пальцами край платья, и ждала. Я уже знала, что ничего хорошего он не скажет.

— Иса, учитывая наше нынешнее финансовое положение, это единственный путь, который решит наши проблемы, — произнёс он, не оборачиваясь.

Он стоял у окна, спиной ко мне, и смотрел на хмурое небо. Голос его звучал ровно, почти буднично, словно речь шла не о моей судьбе, а о ценах на зерно или починке крыши.

— Отец! — крикнула я, чувствуя, как голос срывается от негодования. — Как ты можешь так поступать?! Я ведь твоя дочь!

— Прекрати сейчас же! — Он резко обернулся. Желваки заходили под его кожей, пальцы сжались в кулаки. Но в глазах не было ни капли сожаления, а только холодная решимость человека, который уже всё для себя решил. — Ты думаешь, мне это доставляет удовольствие? Думаешь, я не пытался найти другой выход?

Он замолчал, тяжело дыша, и отвёл взгляд.

— После пожара, — продолжил он тише, — мы потеряли почти всё. Поместье сгорело дотла. Урожай погиб. Мы по уши в долгах. Твоя мачеха… — он осёкся, но я поняла без слов. Мачеха никогда не упускала случая напомнить ему, что я — обуза.

— Я знаю, что мы бедны, — прошептала я, опуская глаза. — Но разве нет другого способа? Я могу работать. Могу…

— Работать? — он горько усмехнулся. — Кому ты нужна, Иса? Со шрамом на пол-лица? Кто возьмёт тебя в услужение? Кто возьмёт в жёны? Я пытался, поверь. Трижды предлагал тебя достойным семьям, и трижды мне возвращали твой портрет, даже не взглянув на приданое. Никто не хочет тебя, Иса…

Каждое его слово било прямо в сердце. И я знала, что он прав. Знала с того самого дня, как впервые увидела своё отражение после пожара. Уродливый багровый рубец, стянувший кожу от щеки до плеча, стал моим клеймом. Пламя забрало у меня не только гладкую кожу — оно забрало будущее, надежды и право на счастье.

— Но наги, — продолжил отец уже мягче, почти вкрадчиво, — они другие. Им важна кровь, род, статус. Благодаря этому они могут подняться у себя на острове. А ты — дочь лорда. Для них это ценность. Их вождь взял в жёны человеческую женщину, и теперь они ищут новых союзов. Ты станешь одной из таких невест. Политическим мостом.

— Политический мост? — Я вскинула голову, чувствуя, как к глазам подступают слёзы. — Ты отправляешь меня к чудовищам! К змеям, которые двенадцать лет назад устроили резню на острове и убили сотни наших людей! Ты хоть представляешь, что они со мной сделают? Я не вернусь оттуда живой!

Отец поморщился, словно от зубной боли.

— Детские сказки, — отрезал он. — Люди, которые вернулись с Исгарны, говорят иное. Наги чтят договоры. Если ты станешь женой одного из них, тебя не тронут. Напротив — будешь под защитой всего их рода. Это безопаснее, чем оставаться здесь, где тебя презирают даже слуги. И если всё получится, ты уже не вернёшься домой, Иса.

— Что? — вырвалось у меня. — Тогда почему ты просто не отправил меня в монастырь? Почему не дал уйти тихо, с достоинством? Зачем продавать, словно…

— Потому что монастырь не заплатит мне выкуп! — рявкнул он, и я замерла, оглушённая его словами. — За тебя наги готовы дать золото, драгоценные камни, редкие товары. То, что спасёт нашу семью от разорения. То, что обеспечит будущее твоему брату. Или ты хочешь, чтобы Эдмунд вырос нищим? Чтобы попрошайничал на улицах, как сын какого-нибудь крестьянина?

И моё сердце дрогнуло.

Мой младший братец Эдмунд… Пусть мы были единородны лишь по отцу, я любила его больше жизни. Я была готова рискнуть ради него всем — так же, как шесть лет назад, когда шагнула за ним в огонь. Он единственный, кто смотрел на меня без страха и отвращения. И каждый раз винил себя за то, что из-за него я стала такой… безобразной. Но я никогда так не считала. Для меня главным было спасти его, а остальное не имело значения.

— Вот видишь, — отец заметил мою слабину и заговорил мягче, почти ласково. — Ты всегда была разумной девочкой. Пойми, я не желаю тебе зла. Я хочу, чтобы ты и вся наша семья выжили. Этот брак — единственный шанс для всех нас.

Я молчала. Слова застряли в горле, острые, как осколки стекла. Я ненавидела его в этот миг и ненавидела сам факт, что у меня действительно нет выбора. Даже здесь, в родном доме, я была чужой, лишней и ненужной.

— Когда я отправляюсь? — спросила тихо, не поднимая глаз.

— Через три дня, — ответил он, и в его голосе послышалось облегчение. — Корабль уже снаряжён. Мы проводим тебя с почестями, как и подобает дочери лорда. Я верю в тебя, Иса.

Верит. Я горько усмехнулась про себя. Верит, что я стану достойным товаром и принесу щедрую цену. А также что не испорчу сделку своим уродством и строптивостью.

Я поднялась, не глядя на него.

— Пойду собирать вещи, — сказала я ровно. — Если это всё, что ты хотел мне сказать.

Отец кивнул. Я вышла, чувствуя, как внутри всё холодеет. Через три дня я отправлюсь на остров, кишащий змеелюдьми, чтобы стать «политическим мостом». И никто, ни одна живая душа, не спросила меня, хочу ли я этого.

* * *

Друзья, приветствую вас «Невеста для Жёлтого Змея» — это спин-офф «Цветка Исгарны», но читается как самостоятельная книга.