Невеста-дракон

Королева из пепла

По пути чешуйки были собраны. Раймонда ловко цепляла их друг за друга, сплетая прочную кольчугу. Это рукоделие или магия? Больше похоже на второе.

- Броня тебе не помешает, - наставляла Раймонда, - к тому же доспех будет огнеупорным. В нем ты не сгоришь, даже от моего огня.

- Я и так не сгорю! – Клемент придержал коня, увидев простиравшиеся впереди пепелища. Они тянулись, насколько взгляда хватает, и сливались с горизонтом, подобно серому морю.

- Вот это панорама! – присвистнул он. – Спорю, тут недавно пролетала ты.

Раймонда пропустила укор мимо ушей. Она не побоялась пустить коня рысцой по настилу из пепла, похожему на черный песок. Внезапно конь испуганно заржал. Клемент тотчас понял, в чем дело. Из пепла взирали маски, которые он уже видел прежде. Они корчились, стонали, упреками, угрожали. Их шепот шелестел, как ветер в золе. Раймонда вдруг тоже испугалась, признав в них лица своих жертв. Видимо, совесть и ее иногда мучила.

Она могла бы заставить коня взлететь, но вместо этого печально оглядывала серую пустошь, которую Клемент про себя окрестил черной пустыней. Драконий огонь выжег тут всю природу. От земли поднимались ядовитые испарения. Так обычно и бывает в местах, выжженных драконами.

Маски из пепла выли и бормотали проклятия.

- Мы были бы живы, если б не ты! – шипели они.

А Клемент еще злился утром на барда, восхвалявшего красоту Раймонды. Здесь ее уже никто не хвалил, ее проклинали. В общем-то, правильно делали. Если б она не потакала своей драконьей натуре, то селения бы остались целыми. Хотя был ли у нее выбор? Вдруг она не властна над собой, когда превращается в дракона.

Некоторые маски формировались в тела, которые пытались подняться из пепла, но не могли. Все они угрожали дракону, который их спалил, легко угадывая его в прекрасной наезднице.

Раймонда поднялась и достала из пепла целую горсть оброненных драконьих чешуек. Рука из пепла тут же попыталась поймать ее за запястье. Безуспешно! Раймонда вырвалась. Несколько последних штрихов, и она закончила кольчугу, на глазок угадав размер Клемента.

- Возьми! Это мой подарок тебе! – она протянула сверкающую кольчугу спутнику. – Носи и помни, что она прочнее щита.

Клемент принял кольчугу и надел ее поверх крестьянской рубахи. Если они едут назад в Алуар, то прятаться за крестьянской одеждой это уже лишнее. Но все равно не помешает накинуть сверху сверкающей кольчуги ветхий плащ.

Пепелища под копытами коней напоминали море из галдящих масок.

- Дракон будет наказан! – шипели они.

- Когда-нибудь ты сожжешь сама себя! – вторили им новые маски, формирующиеся из пепла.

- Однажды ты сожжешь того, без кого сама не сможешь жить!

- Мы будем отомщены!

- Власть драконов не вечна!

- Принцесса-дракон проклята!

Клемент хотел зажать уши, но тогда бы пришлось выпустить из рук поводья. Его конь и так проявлял строптивость.

Подул ветер, закруживший пепел в небольшой ураган, из которого проступали десятки корчащихся лиц. Они были как мужскими, так и женскими. Все одинаково серые после сожжения.

Уже знакомый призрак сгоревшей в драконьем огне королевы Серапионы внезапно поднялся из пепла и преградил путь коням.

- Кто заплатит за мою гибель в огне? – мстительно прошипела она. Корона с острыми зубцами на ее серой голове сверкала, как символ мести.

- С дороги! – Раймонда нашла в седельной сумке хлыст, очевидно магический, потому что призрак, скрепя зубами, подвинулся с ее пути.

Клемент уже привык к злобным речам Серапионы. Сколько еще раз сожженная Раймондой королева будет восставать на их пути пепельным призраком? Озлобленная, величавая и не лишенная магии, она производила сильное впечатление. Она могла то исчезнуть, то появиться вновь. Клемент недоумевал: как могло выйти так, что жертвы дракона поднимаются из пепла призраками? Тут точно не обошлось без магии правителя Шаи. 

Призраки пепелищ стенали, формировались из золы в продолговатые фигуры и кружились  хороводом. Им очень хотелось причинить Раймонде вред, но вцепиться в нее они почему-то не могли. Вероятно, у них не доставало сил. Зато они злобно скалились на ее провожатого.

- Мы хотим ту, кто нас сожгла, а заодно и тебя! – шипели они в уши Клементу. 

Быть женихом драконицы не всегда хорошо. Призраки потянули к нему пепельные руки. Остались следы золы на коже и одежде, которые образовали что-то похожее на печать.

Это как будто клеймо царя Шаи, который его ищет. Раймонда заметила отметину.

- Это нехорошо! Не к добру! – она попыталась стереть пепел с его лба.

- А что у нас к добру? Свадьба с драконом?

Она отвесила Клементу оплеуху. Щеку обожгло.

- Я же пошутил! 

- Будешь думать, когда шутить!

Вот оно – домашнее насилие! И до брака уже началось! А он не верил, что у супружеских пар такое бывает. Вроде бы любовь это доброе чувство, а не рукоприкладство. Хотя Раймонда права. Язык распускать не стоило. Дамы ведь так обидчивы.

Он был уверен, что Раймонда больше не сможет его обжечь. Наверное, щека болела от удара, а не от близости огня.

Раймонда заставила коня перейти в галоп, чтобы быстрее миновать пепелища призраков. Клемент сильно отстал от нее.

- Раймонда! Подожди меня! – крикнул он.

Раймонда не откликнулась. Зато призрак Серпаионы  преградил ему путь, рассыпая пепел и угрозы.

- Не женись на драконе! – предупредила королева, восставшая из пепла. - Иначе будет беда!

- А мне все равно! – расхрабрился влюбленный принц.

Сожженная королева скорбно застонала и исчезла. Зола развеялась вокруг нее, подобно черной пурге. Больше Серапиона путника не беспокоила. Маски тоже что-то прошипели и пропали. 

Зато чьи-то черные глаза продолжали следить за ним с пепелищ. Казалось, что они взирают отовсюду.

- Правильно! Езжай ко мне, малыш! Я тебя заждался! – стоял издевательский шепот над полем золы. – Без головы последнего принца не стать мне полноценным правителем.