Невеста его величества

глава 2

Спустя полчаса, когда он очнулся, никакой девушки рядом не было.

Он поднялся, отряхивая листву, потом, ругаясь на чем свет стоит, направился через парк к герцогскому особняку. Что это было? Интриги девицы, решившей расстаться с девственностью экзотическим способом? Покушение?

Но если это было покушение, то почему его не добили, когда он валялся там беспомощный? К тому же, не связывалось что-то, девушка казалась ему искренней. Искренней?! Надо было сразу же сорвать с нее маску. Он чертов идиот, а она его просто использовала.

Впереди послышались шаги. Эдагро замер, прислушиваясь.

- Ты видел его?  

- Нет, с того момента, как мы разошлись, не видел.

Эти озабоченный голоса Эдгаро узнал сразу - кузены Тильдер и Вильдегард. Его величество принял невозмутимый вид и двинулся навстречу.

- Ты?

- О! - закатил глаза Тиль. - У меня отлегло от сердца! Я уж думал, что моя тетка тебя сцапала.

- Пффф? - его величество фатовски рассмеялся.

- Ну что, как прошел вечер?

- Прекрасно, - проговорил он. - Вам не снилось, парни.

- Расскажешь?

- Не-а, - Эдгаро покачал головой.

- Что ж, - притворно вздохнул Вильдо и огляделся. - Нам пора выбираться.

До рассвета было еще далеко, но выбираться действительно было уже пора, пока они не натолкнулись здесь на кого-то из слишком инициативных слуг тетушки. Потом Эдгаро всю дорогу пришлось слушать гусарские рассказы кузенов. Он слушал и молча злился, чувствуя себя идиотом. А этого  его величество не любил.

И завтра же собирался приказать выяснить, что это за таинственная девица.

***

Все случилось так неожиданно и быстро. Ниту просто закружило каким-то колдовским вихрем. Да, она не должна была тайно являться в дом герцогини Аделаиды Аттельстан, ведь опекун запретил ей появляться на людях. А она...

Ее первый выход в свет должен был состояться на балу в честь начала отбора невест.

- Ты станешь сенсацией сезона, Нита, - не раз говорил он ей. - Но чтобы успех был стопроцентным, о тебе не должны знать.

Ее привезли заранее из дальней северной провинции, опекун приставил к ней охрану и нанял лучших преподавателей. Все они подписывали договор о неразглашении. Как-то раз Нита спросила:

- Зачем все это? К чему такая секретность?

- Ты не понимаешь, дитя. И не представляешь, какая на отборе невест начнется борьба. В ход пойдут любые, самые грязные методы, чтобы избавиться от конкуренток. А ты должна стать королевой!

Ее опекун выглядел непреклонным, когда он говорил об этом, а его глаза вспыхивали фанатическим огнем. Должна. Это звучало так, будто за ней захлопывалась дверь тюрьмы.

- Но если так, какие у меня могут быть шансы? - спрашивала она. - Ведь там будут первые красавицы королевства?

Он только усмехнулся:

- Запомни, Анита, чтобы выиграть отбор, не нужно быть первой красавицей. Важно только первое впечатление, которое ты произведешь на короля. А дальше я научу. Но ты должна беспрекословно слушаться меня.

И она слушалась. Ее учили постоянно всему, она старалась, не всегда понимая, зачем это ей нужно. Просто, все это было тяжело, и ей даже ни разу не показали портрет короля. А вот так, как лошадь в шорах, бежать к венцу с человеком, которого она никогда не видела, - это было страшно.

Потому, когда Нита случайно подслушала разговор и узнала, что король, возможно, посетит благотворительный маскарад у герцогини Аттельстан,  она решилась.

Как ей удалось выскользнуть из особняка, и как она добиралась до дома герцогини на наемном транспорте, - отдельная история. Она хотела только издали взглянуть на короля. Но все вышло не так, как она рассчитывала.

Уже там, на маскараде, она увидела в толпе двух человек из своей охраны и поняла, что ее ищут. Первой мыслью было спрятаться. Однако гостиная показалась ей ненадежным убежищем, туда в любой момент могли войти. Анита подумала, что сможет отсидеться в саду, а потом незаметно вернуться назад.

Но тут все завертелось.

Буквально ей на голову свалился с террасы молодой мужчина в маске. Он показался ей таким смелым. Наверное, какой-то повеса, оказавшийся здесь тайно. Это было так неожиданно и романтично. Он помог ей спрятаться в беседке.

И там...

Там было темно, на них были маски, и это... Такое бывает раз в жизни. Она не жалела, потому что это было прекрасно. Что будет говорить опекуну, Нита не обдумывала заранее, ведь это будет завтра.

Потом он провожал ее, вел за руку. Он сказал, что у него здесь экипаж и что ее доставят, куда она скажет. А для нее сказка все еще продолжалась. Но все оборвалось внезапно.

Словно тень из темноты появился один из ее охранников и стукнул того мужчину толстенной палкой голове. Нита вскрикнула:

- Что вы с ним сделали! Он же умрет!