Невеста Императора. Почти

Невеста Императора. Почти

1.

- Ты уверен, что стоит это делать?

Голос императрицы Сайгарской империи сложно перепутать с чьим-либо ещё. Он такой же, как она сама - обволакивающий, пряный, экзотически-томный. Отчего-то я сразу понимаю, что она говорит обо мне. О нас с Ашш-Ольгаром. О предстоящей свадьбе.

- Почти, - отзывается он.

Самолюбие моё неприятно колет. Хоть я и знаю, что мой господин и император никогда не бывает откровенен и доверчив, а всё равно… И ещё меня клюёт совесть - я совершенно не собиралась подслушивать разговор двух императорских особ, более того - я уверена, что подслушать Ашша вообще невозможно, но вот нелепое стечение обстоятельств, и я стою, прижавшись к стволу священного дерева сайгаров, гасящего любую магию, и слушаю. Можно было бы, наверное, заткнуть уши, но мне, честно сказать, такая мысль в голову даже не пришла. Любопытство. Капелька ревности. И, как ни стыдно признаваться, сомнения. Надолго ли хватит интереса Императора? Глупо думать, что любовь если есть, то она навсегда. Все меняются, всё меняется… 

- Ради детей? - спрашивает она. Я морщусь от аромата её духов и от воспоминаний: в прошлый раз от Ашша так и несло этими её духами.

- Как это влияет? - о, я отлично представляю слегка приподнятую бровь. Действительно, чтобы у Императора появились дети, ему совершенно не обязательно нужна жена… 

- И правда, - соглашается Аркайя, императрица чужой империи. Они прошли мимо дерева и удаляются, но кое-что я успеваю услышать. - Не делай этого, Ашш. Это хороший совет.

- Я просил не совет…

Всё стихло. Я отлепилась от дерева. Мир не рухнул и не зашатался, но неприятно. Сильно неприятно. Хочется пойти и напиться, а потом подраться - я теперь на редкость хорошо дерусь. Политика политикой… но меня, как и в прошлый раз, Ашш не берёт на ужин, хотя Сайгарская императрица снова меня звала. Нет, я не буду говорить, что всё осталось, как было, и я всё ещё пешка. Уже определённо нет. Но и не императрица, и вот неизвестно, стану ли… Но разве больно от этого? Статус - это дополнительные обязанности куда больше, чем права, а больно совсем от другого...

- Прекрасная Ика, вы готовы идти дальше?.. - за мной возвращается один из Сайгарских принцев. Такой же рыжий, как Аркайя. Кажется, он мой ровесник, но светлая кожа и юношеская стеснительность играют с ним злую шутку - мне отчего-то мерещится, что я минимум в два раза старше.

- Да, Ваше Высочество, - смиренно наклоняю я голову, кажется, ровно на столько, на сколько нужно. Учила два дня! - Благодарю вас!

Между прочим, быть оставленной наедине со священным деревом  - уже честь, а уж право к нему прикоснуться… Вот только я бы малодушно предпочла, чтобы этого не было… “Почти”. Даже странно. Мне сложно представить Ашш-Ольгара сомневающимся хоть в чём-то... 

Принц что-то говорит, и я, смею надеяться, отзываюсь почти впопад, а если и нет, то невесты занимают в культуре сайгаров особое место, и им позволено быть слегка “не от мира сего”, а Ашш-Ольгар меня повсеместно представляет как свою невесту…

Впрочем, это не останавливает предприимчивых и находчивых дам - они продолжают писать письма, томно прижиматься на балах, и попадаться на глаза императору в максимально интригующих позах. Некоторые идут дальше и штурмуют покои… за что расплачиваются стражники, поверившие в историю очередной красавицы, или же поддавшиеся родственным чувствам, было и такое…

Я отношусь к этому спокойно, потому что вижу, как Ашш-Ольгар на них смотрит: без капли интереса, с раздражением и даже брезгливостью. А теперь я начала вдруг бояться - а вдруг он скоро посмотрит так и на меня?..

С ужина у Сайгарской императрицы мой господин и жених возвращается традиционно под утро. Впрочем, на этот раз от него не пахнет женскими духами. И что бы там ни говорил Аркайе Ашш-Ольгар, целует он меня горячо и страстно, как и раньше, и я отвечаю, пожалуй, даже с большим жаром, чем обычно. Когда вспоминаешь о том, что можешь потерять счастье в любой момент, начинаешь ценить его ещё больше.

- Ика, - говорит Ашш, хотя я ни о чём не спрашиваю. - На ужине у сайгарской императрицы снимают все амулеты, все защиты. Нельзя использовать чужую магию, только свою, если она есть… А Аркайя сильный ментальный маг, со своими собственными понятиями о приемлемом и дозволенном. Так что я тебя и в следующий раз тоже не возьму.

- О! - говорю я, чувствуя, что на подобный ужин мне уже совсем и не хочется. И острое сожаление, что магии у меня нет. - Ну и нравы у вас, императоров… 

Ашш смеётся. И у меня дух захватывает от того, как я его люблю. Вот бы и он меня тоже!

После встречи с сайгарами я вернулась в столицу одна - Ашш отправился в Кайерское княжество, предоставив мне полный карт бланш. Начала я с того, что направила все письма настойчивых дам с описаниями достоинств и умений настоятельнице ближайшего монастыря, с убедительной просьбой провести с этими милыми, но слегка сбившимися с истинного пути леди воспитательную работу. Потом разобрала письма, адресованные мне - их накопилось удивительно много. От неожиданно отыскавшихся родственников Ики Стайер, о которых я ни сном, ни духом, от каких-то мимолётных знакомых из Академии, которых память с трудом, но всё же опознаёт, от тайных доброжелатей и анонимных недоброжелателей… Чего только ни писали! Зачем-то я всё прочитала. И оценила предложение Ашша подобрать себе секретаря. Пожалуй, это не стоит сильно откладывать, тем более что список проверенных-перепроверенных, крайне надёжных и, как говорят, умных кандидатов у меня уже есть. Но я отчего-то априори никого из них не хочу. Это ведь значит пустить кого-то к себе близко. А я привыкла никого не пускать. Вот разве что Ашш-Ольгар, но он совершенно меня и не спрашивал…