Невеста инквизитора. Сорвать Зимний бал

Глава 1. Эллис. Адский маркиз и другие неприятности

Это ее последний бал в Аду. Как последний бой. Осталось продержаться всего несколько часов. Вот Бездна, отчего так жмут туфли?

Эллис остановилась у тележки с лимонадами. До выхода из большой парадной залы всего несколько метров. Если точнее, то три метра и двадцать два сантиметра. Потом надо так же незамеченной выскользнуть на боковую лестницу, подняться на два этажа. Оттуда еще сто метров до нужной двери.

Пятью минутами ранее девочки передали Виолетте, что путь свободен. Та кивнула подруге от противоположной стены и отсалютовала бокалом. Эллис специально этим вечером окружила себя самой респектабельной публикой. Как только поймала сигнал, то тут же извинилась перед двумя почтенными матронами с дочерями на выданье, преданно заглядывавшими ей в глаза. Выдернула свою кисть из железной хватки принца одной из окраинных территорий. То ли Огаста, то ли Огюста с обязательной приставкой Фон.

Он, конечно, и сам порывался принести ей грушевый лимонад; остальные сорта, на вкус виконтессы, излишне кислили. Но Эллис отправила ретивого кавалера за веером, который, — о, досадная оплошность, — оставила на столике у самого дальнего входа среди десятков других вееров, лорнетов и флаконов с благовониями. Ведь сначала в зале было достаточно прохладно.

Принц снисходительно на нее поглядывал — эти дамы, которые изображают из себя недотрог, такие неженки...

В общем, вырваться все же удалось, хотя Огаст-Огюст обещал доставить беспокойство, если их знакомство продолжится. Эллис нащупала в кармане маскировочной артефакт. Применить его она сможет только в коридоре, когда никого не будет поблизости.

Девушка уже потянулась за фужером, как в нос ударил резкий аромат фиалки, все равно не справляющийся с запахом пота. От того, кто остановился зат ее спиной, разило им за версту. Она повернула голову, но было поздно. Граф Дукс нагло обхватил ее за талию. Она почти упиралась носом в его рыхлую щеку. Все эмоции отразились на лице, и в данном случае приличия ее не волновали.

— Ах, душечка, не может быть, чтобы Огюст Фон Бриад оказался вам милее, чем я! Мой титул почти столь же значим, а денег в разы больше. Что придется по нраву нашей пленительной вдовушке — туго набитый кошелек или ядовитые сплетни? Его невеста, — из столь же знатного рода, кстати, — пропускает этот сезон ввиду слабого здоровья. Но владыка расстроится, если помолвка сорвется из-за какой-то виконтессы. Да еще и вдовы, оказывающей в высшем обществе услуги свахи. Как это нелицеприятно!

Это он прямо в точку. Более отвратительной физиономии, чем у графа, в этом зале просто не было.

— Не надо напоминать мне о моем бедственном положении, Дукс, — вспылила Эллис. — Денег у меня благодаря господам, радеющим о создании семьи, достаточно. Я всего года назад отказалась от траура по любимому супругу, и все эти предложения, ровно как и сплетни, меня не интересуют. Немедленно уберите лапы! Иначе я…

Дукс захихикал. Скорее, высоко захрюкал. И этот звук не вязался со статной дородной фигурой.

— Иначе вы?… Ну-ну, продолжайте, милочка. Я в курсе ваших делишек. И даже собрал доказательства, что лично посылаете невинных овечек в дом Терпимости на Алой аллее. А это уже на-ка-зуе-мо. Право торговать телом у нас закреплено только за суккубами… Вам придется быть со мной понежнее. И высокие покровители вас не спасут.

Его толстые пальцы поползли от талии к ее груди, по последней моде закованной в твердые чашечки лифа. Эллис не стала гадать, в какой момент он остановится. И двинула острым каблуком графу в колено. Хоть для чего-то пригодились эти клятые узкие туфли.

Но не успела она воткнуть локоть в необъятный живот, как ее бесцеремонно развернули в другую сторону.

— Я смотрю, вы любите неприятности, леди Таури. Сцепились с любовником на главном балу года. Нехорошо, не одобряю.

Этот обманчиво мягкий голос она бы узнала из тысячи. Эллис стояла лицом к лицу с маркизом Риусом де Агуэрой, которого после злосчастной (и самой яркой) в жизни ночи больше не видела. Прошла почти неделя. И все эти семь дней не случалось часа, чтобы она не заставляла себя не тосковать. Время после полуночи, тем более, превратилось в пытку.

Но что такое ее боль? Всего лишь мелкий сопутствующий ущерб. Она посвятила себя делу, помогавшему сотням женщин в адской столице справиться с нищетой и очень часто — сохранить жизнь.

В глазах демона, главы всех надзирателей, горело темное беспокойное пламя. Он явно не простил ей, что сбежала от него тогда ранним утром. Однако искать и добиваться объяснений не стал. Каков гордец.

Риус стоял к ней слишком близко, удерживая за локти. «Попробуй дернись», — говорил его взгляд. И Эллис замерла, как кролик перед удавом. Тем более странно, что ей, как и большинству сородичей, почти неведом страх.

Рядом с ними раздался стон. Она вспомнила про Дукса. Граф почти скорчился пополам, но держался не за колено, а двумя руками обнимал собственное брюхо.

— Простите, господин верховный инквизитор, — проблеял он. — Это, наверное, какое-то недоразумение. Не знаю, что на меня нашло. Собирался объяснить леди Таури, что она не права, и потерял контроль. Я напишу объяснительную, оплачу штраф за недопустимое поведение, но сейчас мне срочно нужно в туал… уединиться. С вашего позволения!

Всесильный маркиз, чье демоническое имя звучало как Набериус, неприязненно одернул его.

— Запомните, Дукс. Или запишите. Я получил жалобы от незаинтересованных лиц, что вы издеваетесь над партнершами, а потом откупаетесь от них, чтобы молчали. Еще один такой случай, и я вызову вас на комиссию по этике — с розгами, хождением по углям и подвешиванием на крючьях — все, как и полагается, чтобы вернуть демону доброе имя.

Аристократ затрясся. Его верхняя половина держалась еще более менее, а вот ноги ходили ходуном. Теперь он не сводил взгляда с того самого выхода, к которому так стремилась Эллис.

Мда, кто-то наслал на него слабительное заклятие. Неужели кто-то из девочек заметил ее бедственное положение? Не стал бы маркиз так утруждаться.