Невеста Князя Льда, или Отбор по расписанию

Глава 6

Глава 6: Глаза в глаза

– Напоминаю, не теряйте время зря, – давала нам последние наставления госпожа Тьен, пока все мы стояли в коридоре и смиренно ждали своей участи. – Этот бал нужен в первую очередь именно вам. Княгиней станет только одна из вас, остальные же вступят в брак с другими претендентами. Сегодня у вас есть шанс познакомиться с женихами, присмотреться к ним и определиться со своими симпатиями. В случае вылета из отбора ваши предпочтения учтут.

– Очень не советовала бы на это надеяться, – усмехнулась я своим мыслям. – Скорее князь учтет предпочтения своих подчиненных.

– Ох, и оторвать бы тебе язык! – глянула на меня управляющая с привычным недовольством.

– До вас много раз пробовали, но ни у кого не получилось, – пожала я плечами, не скрывая улыбки.

Настроение у меня было отличным. До бала я не только тратила время на то, чтобы подготовиться к торжеству, но и подсмотрела следующую тему в книге, и она более чем отвечала моим интересам.

Правда, прочесть ее я не успела. Слишком долго мы с князем гуляли в оранжерее, а потому на сборы осталось мало времени.

– Смейся-смейся, князь найдет на тебя управу, – зловеще улыбнулась госпожа Тьен. – Вот доложу ему сейчас о том, что ты зверя своего на невесту натравила.

– Это ложь, – проговорила спокойно.

– А у меня свидетельница есть, – встряла в наш разговор довольная собой вампирша, демонстративно переглядываясь со снежной драконицей. – На этот раз не отвертишься.

Я нисколько не боялась пустых угроз. Прекрасно знала, что ни в чем не виновата. С насмешкой встречала взгляды невест, пока мы покидали наше крыло и выходили к лестнице, ведущей на первый этаж.

С первых ступенек отлично просматривался весь бальный зал, торжественно украшенный для празднества. Справа перед арками стоял пустующий трон, предназначенный для князя, по периметру у стен расположились фуршетные столы, а весь остальной зал занимали приглашенные гости.

Что примечательно, среди них были не только женихи. Незнакомые мужчины и женщины с любопытством поворачивали головы в нашу сторону. Кавалеры были облачены в строгие парадные наряды, а дамы в красивые платья, расшитые драгоценностями, – прямо-таки раздолье для наших воров.

Объявив наше появление, церемониймейстер громко ударил посохом. Спускались мы друг за другом, чтобы гости успели во всей красе рассмотреть каждую из невест. Выстроившись в ряд по правую сторону от трона, мы замерли в ожидании князя. Элед Тьен появился сразу после нас, будто только нас и ждал.

Дракон был мрачен и прекрасен. Его холодный взор, кажется, коснулся каждого в этом зале. Настоящим льдом мерцали не только его глаза, но и костюм, в который мужчина был облачен. Голубая ткань сверкала под светом ледяных кристаллов, а белая вышивка казалась еще ярче. Выбивались из общей композиции только золотые пуговицы, которые вдруг воскресили в моих воспоминаниях инцидент в оранжерее.

Спустившись по лестнице, Элед направился к нам. Тихая легкая мелодия, шепот голосов и его шаги. Я стояла последней в этом построении, так что могла наблюдать все изменения в девушках.

А девушки действительно менялись.

Чем ближе был к ним Князь Льда, тем больше они преображались. Томные взгляды чередовались с загадочными и волнующими. Веера ресниц трепыхались, будто невесты вот-вот собирались взлететь. Девушки занимали самые выгодные для себя позы, стараясь продемонстрировать все свои плюсы. У кого-то это была пышная грудь, у кого-то объемные ягодицы, а кому-то и обнаженное плечико пришлось предложить.

Закатив глаза, я с трудом сдержала усмешку.

– Добрый вечер, мой князь, – проворковала светлая эльфийка, пока мужчина приподнимал ее кисть для короткого поцелуя.

Причем выглядело это так, будто драконище делает ей великое одолжение, а происходящее ему совершенно не нравится. Да что там не нравится? Его взгляд оставался пустым, будто он смотрел сквозь каждую девушку, а приветствие являлось всего лишь условностью, которую было необходимо соблюсти. Для приглашенных зрителей.

Когда очередь дошла до меня, свою руку Эледу я не подала. Просто присела в реверансе. Настолько глубоком, насколько вообще могла, чтобы ни у кого не вызвал сомнений мой уровень уважения к князю.

А он ждал. Протянув руку, он ждал, пока я вложу в его ладонь свои пальцы. Терпеливо ждал, но через несколько мгновений, видимо, наконец-то сообразил, что не дождется. Холодные глаза недобро сузились.

– Разрешите пригласить вас на танец, госпожа Фарн, – прошипел он сквозь стиснутые зубы, но злость так и выглядывала наружу.

Мне все-таки пришлось вложить пальцы в его ладонь.

– “Талецкий нальс”! – громко объявил церемониймейстер.

Музыканты тут же заиграли. Они занимали небольшой постамент в другом конце зала, но мелодия охватывала все вокруг, отражаясь от потолка и стен.

Сопроводив до центра зала, князь встал напротив меня, укладывая свободную руку мне на талию. Пришлось и мне уложить ладонь на его плечо – того требовал танец, которому меня обучили старые драконы.

Первые шаги дались мне легко, чего не скажешь о разговоре с Эледом.

– И почему же вы не подали мне руку для поцелуя? – спросил он грозно, глядя на меня как на врага народа. – Пытались меня оскорбить?

– Что вы, Ваше Сиятельство? – даже не пыталась я улыбаться, ощущая всю прелесть нахождения чужой ладони на моей талии. Кажется, мне пытались что-нибудь сломать. – Я могу сказать вам правду. А могу ответить так, чтобы вам было приятно. Вам как больше хочется?

– Правду, – процедил он сквозь зубы.

– Прежде чем дойти до меня, вы перецеловали шестнадцать рук, а я, знаете ли, с детства брезгливая. Мало ли когда они эти руки в последний раз мыли?

Князь Льда сбился с шага. Взгляд, что готов был всего секунду назад заморозить меня на месте, мгновенно стал изумленным. Нахмурившись, Элед сжал губы, демонстрируя недовольство. Оно же слышалось и в голосе: