Невеста Короля змей

Глава 2.2

– Невестой? – тут же вырвалось у меня.

– Вместо тебя? – одновременно со мной переспросил князь.

Верея с предвкушением хлопнула в ладоши, точно нетерпеливый ребенок. Затем жестом подозвала стражей и велела увести меня, чтобы поговорить с отцом наедине. Но на этот раз я подчиняться не собиралась. Едва меня вывели из зала, сделала вид, что споткнулась и задержалась у двери.

– Шевелись! – хмуро велел страж.

Я притворилась, что пытаюсь идти и якобы поморщилась от боли в ноге. В это же время прислушалась к голосам, раздающимся за стеной. Они звучали тихо, но кое-что расслышать мне все-таки удалось.

– Я – твоя последняя дочь! – порывисто воскликнула Верея. – А это – никому неизвестная сирота. Неужели ты не воспользуешься таким шансом? Ведь мы с ней и правда похожи!

Ответ князя заглушил недовольный рык стражника. Ему надоело ждать, поэтому он бесцеремонно схватил меня, перекинул через плечо и куда-то поволок. На мои возмущенные крики этот громила не обратил никакого внимания.

Вскоре я оказалась в той же небольшой комнатушке. Стражник сгрузил меня на лавку, словно мешок картошки, и ушел, заперев дверь.

От злости я с силой стукнула кулаком по стене и тут же прикусила саднящие костяшки пальцев. Ситуация складывалось хуже некуда. Прощаться с жизнью в мои планы не входило, но и становиться невестой я тоже не собиралась.

Спасибо, обручением сыта по горло!

Тем более, речь шла о Короле змей. Стоило о нем подумать, воображение рисовало помесь огромной змеи со сказочным Змеем Горынычем.

Впрочем, существовал еще один вариант – что меня вышвырнет в родную реальность так же, как занесло сюда. Может, для этого мне нужно снова нырнуть в пруд?

Такие мысли вызвали невеселую усмешку. Стоило подумать об этом до того, как я оказалась заперта во дворце.

Внезапно на меня навалилась страшная усталость. Головная боль усилилась, веки потяжелели. Казалось, я прилегла всего на минуту, но даже не заметила, как заснула.

Меня окружали горы и ярко-синее небо. Внизу простирались изумрудные луга с россыпью полевых цветов. От окружающей красоты и бьющего в лицо свежего ветра захватывало дух. Поглощенная происходящим, я не сразу осознала, что подо мной извивается гладкое белоснежное тело. Перламутровые чешуйки переливались под лучами солнца, а кончики моих пальцев цеплялись за белоснежную гриву…

– Змей? – мысленно испугалась я. – Или… дракон?

В следующий момент я соскользнула вниз и начала стремительно падать. Захлебываясь собственным криком, вдруг услышала голос Филипповны, звучащий прямо у меня в голове:

– Остерегайся того, кто умеет летать!

Я ударилась о землю, но вместо боли почувствовала, как кто-то трясет меня за плечо и что-то назойливо кричит.

Я попыталась натянуть на голову несуществующее одеяло, а потом резко села. К сожалению, наяву кошмар продолжился.

– Наконец-то, – проворчала Верея, глядя на меня сверху вниз. – Я пришла, чтобы сообщить тебе радостную весть. Князь решил тебя помиловать и даже предложить взаимовыгодную сделку. Ты поедешь к Королю змей в качестве невесты от нашего княжества. Когда тебя одарят драгоценностями, вернешься обратно и отдашь их нам. Мы немного поправим дела, и ты будешь свободна.

После странного и слишком реалистичного сна мысли путались. Потребовалось несколько долгих секунд для того, чтобы прийти в себя.

– Что значит – невестой от княжества? – поднявшись, подозрительно уточнила я.

– Откуда ты свалилась, что не знаешь? – удивилась Верея и тут же подозрительно прищурилась: – Или ты из Делоры?

Что-то в ее последнем вопросе меня насторожило. Наверное, тон, которым он был задан. Возникло подозрение, что, будь я из этой неизвестной Делоры, меня казнили бы прямо на месте.

– Нет, не оттуда, – решительно ответила я.

Несколько мгновений Верея всматривалась мне в лицо, но потом расслабилась.

Внезапно повеселев, она взяла меня за руку и вкрадчиво проговорила:

– Поверь, это – твой билет в лучшую жизнь. Каждое из пяти княжеств Темногорья ежегодно отправляет одну невесту в замок Короля змей. Когда-то князья заключили с ним договор, согласно которому он защищает нас от Делоры, а мы отдаем ему лучших девушек.

Настал мой черед подозрительно щуриться:

– И зачем этому змею столько невест?

Верея легкомысленно закатила глаза, но я успела уловить в ее взгляде тревожный блеск.

– Откуда мне знать? Тем более, невестами девушек называют лишь условно, – хмыкнула она. – Важно то, что все они гостят в его замке не больше недели, а потом возвращаются с ларцами, полными драгоценностей. Нашему княжеству этих богатств хватит на несколько лет. Да и себе что-нибудь оставишь, будешь жить припеваючи.

Слова дочери князя звучали складно, если бы не одно «но».

Посмотрев ей в глаза, я усмехнулась:

– Если все так, как ты говоришь, то отчего сама хотела утопиться, лишь бы не ехать?